八旗作为清朝前期的主要军事制度，不仅是清朝武装力量的核心部分，还是行政和军事的有机结合。在清朝早期，八旗为清王朝的创建南征北讨，立下了汗马功劳，它也是清朝南下征服全国领土的主力，也是稳固清朝统治的重要利器，但在清朝入关之后的岁月里，八旗逐步走向衰落，清朝所依靠的军事力量最终转移到了绿营，那么为什么八旗会走向衰落呢？
八旗的来源
八旗制度的来源是东北渔猎民族的狩猎传统，要知道东北地区属于山林地带，和蒙古高原的大草原并不相同，双方的生活习惯有很大的差别，作为渔猎民族的女真人在山林之中结寨而居，在外出打猎时会临时由10人组建一个围猎小组，小组中每个人出一支箭，选出一个首领领导剩下的9人进行围猎，这个首领用女真语称呼为牛录额真，其中牛录的汉语意思为“大箭”，额真即是“主”的意思，牛录额真就是大箭主的意思。由于明朝时东北地区的女真人处于部落时代，生产力十分落后，女真人的箭一般都是骨头磨制而成 ，故而十分珍贵，所以牛录额真所持有的箭十分富有含义。
在努尔哈赤一统女真众多部落过程中，由于频繁的军事行动，这使得原有的女真部落组织逐渐转化为军事职能，于是牛录这一狩猎组织架构变成了清朝的军事组织名称，《满洲实录》记载在1601年，努尔哈赤将手下军队按照每300人的规模编制成为一个牛录，由长官牛录额真统帅。此后随着努尔哈赤势力扩大，士兵数量增加，在牛录的基础开始增设甲喇、固山。以五个牛录为一个甲喇，以五个甲喇为一个固山。当然这也是女真人围猎状态的翻版，因为女真人在狩猎的时候，就是五个甲喇围猎，分为围底、左围肩、左围端、右围肩、右围端。所以以牛录固山为基础的八旗制度是女真狩猎组织的发展。
八旗中的“旗”在女真语里称呼便是固山，因此八旗也是八固山，八旗在清朝前期有双重属性，在战争时期出征为兵、在和平时期耕种为农，兵农合一，这种特色也和女真人的部落传统有关系，由于人口稀少和生产力落后，女真社会无法提供足够的粮食和人口，这使得女真人只有聚集全部的力量才能成功对抗敌人。不过这种社会特色并不是女真人独有，在汉朝时期匈奴人也是平时放牧为生，一到战争时期聚集在一起进攻他人，契丹人、金代女真人都是这种军政合一的政治组织，不过随着女真社会的发展和财富掠夺的增加，八旗开始逐渐成为脱离生产的职业军人。
实际上八旗制度还有另一个功效，那就是消弭了女真人的血缘认同，强化了女真人的族群认同。在八旗制度还没有确立之前，女真人是聚族而居，家族关系是女真人之间的联系，女真人根本不算一个群体。但是八旗制度改变了这种模式，因为八旗下面一个固山或者牛录统辖的士兵众多，根本不可能出自同一个家族，必然使不同家庭成员的杂居在一起，军事征战使得八旗成员之间的认同感加强，于是八旗成员的政治关系取代了血缘认同成为女真人社会的常态，所以女真人的部落关系结束了，一个新的国家出现在东北亚，这也是八旗政治力量的一种体现。
八旗的朽落
八旗的腐朽是在入关后不久就产生的状况，这主要和清王朝给予八旗的优厚待遇有关系。在清朝入关之后，清朝统治者给予八旗子弟多种优待，顺治年间八旗被免除所有的徭役，七岁以上的八旗子弟都由国家提供口粮，六岁以下的八旗子弟减少一半的口粮，所以八旗子弟都有饭吃，同时让八旗兵在北京附近的州县圈地，一共进行了三次大规模的圈地，一共夺取良田166838顷，八旗的圈地运动一直到康熙二十四年（1685年）才宣告停止，而且八旗兵夺取的土地田亩还能够享受免除赋税的待遇。
此外八旗士兵的待遇十分不错。在康熙二十五年（1686年），满族前锋、护军、领催每人每月给予赏银4两，每年给予粮食46斛；甲兵每月给予赏银3两，每年给予粮食46斛；步兵催领每月赏银为2两，每年给予粮食为22斛；步兵每月给予赏银为1两5钱，每年给予粮食21斛。这种钱粮是为了激励八旗官兵的斗志和免除其后顾之忧，而且在八旗兵去世之后，他的遗孀和子女都能够领取丈夫一半的俸禄，此外出征的八旗将士的粮饷是另外折算的，这使得旗人的生活极为优越，以至于被民众称呼为：“铁杆庄稼老米树”。
但是在清朝前期，八旗就已经出现了不能打仗的迹象。1687年清朝在平定三藩之乱时，八旗的军事作战能力就已经出现了大规模回落，八旗大将勒尔锦面对吴三桂的进攻，胆战心惊，驻守荆州数年，划江为界不敢进攻。尚善、察尼被要求断绝敌军粮道，却以战船没有修好为借口推诿责任，不敢进攻。在普通官兵层面则是出现绿营兵冲锋在前、八旗跟在后面督战的现象。八旗的战斗力衰落导致清朝的军事力量只能来源于其他地方，清朝平定三藩之乱依靠的武装力量是绿营兵。
到了乾隆时期，八旗将士变得更加荒唐，八旗子弟抵制习武，连主管八旗的大臣都认为训练士兵是假把式。乾隆六年（1741年）乾隆帝举行围猎，很多王公大臣不肯参加围猎。在乾隆十九年（1755年），乾隆帝就感慨宗室子弟不习练骑射技术，武艺不堪。在这种情况下，八旗子弟毫无章法，到了嘉庆一朝更是不堪一击。在嘉庆十八年（1813年），左右两翼前锋章京之中无一人在射靶时射中三箭，由于八旗骑射武艺的衰落，于是取消了骑射，改为步射。为了增加八旗的射中率，只要把箭提高，能射到位置高度就行，甚至还有握弓不准以至于射伤他人的情况。
八旗衰落的原因
清朝之所以恩养八旗，给予八旗大量的粮饷和钱财，其主要目的是为了让八旗将士出力打仗。所以在这种形势下，清朝严禁八旗将士从事其他行业，而且驻防八旗和京城八旗只能困守驻扎地，不可以随处移动。于是在国家无事的情况下，只依靠依靠国家的俸禄就可以富裕一生的八旗将士势必整日无所事事，于是走向了休闲娱乐。大量的八旗子弟纷纷前去喝酒、赌博、斗鸡、架鸟、养花、吃烟，纵情于享受自然使得八旗子弟软弱无力最后成为废人，所以八旗极为朽落，成为满清社会的寄生虫。
另外八旗军人的大量繁衍生息也使得八旗的生计发生了重大问题。要知道在清朝初年八旗的数量为186600人，朝廷颁发的粮饷也是按照这些八旗士兵的份额发放，但是八旗士兵的子孙不断繁衍，这使得八旗的家属数量大为增加。但是朝廷在八旗中征调的士卒有限，清朝入关前是三丁抽一、康熙时期五丁抽一、乾隆时期八丁抽一，而八旗民众又不能参加生产劳动，最后就只能典卖祖上的田地为生，于是八旗子弟日益贫困化。
为了拯救八旗，清朝甚至出台专门的方案解决贫困。第一个方案是赎回八旗出卖的土地，从雍正到乾隆前期，朝廷花费了近400万两的白银，赎回旗地近23万顷，并且下令八旗子弟不得贱卖土地，但是由于贫困，八旗子弟依旧罔顾国家的法令。第二个方案是实行养育兵制度，从雍正到乾隆时期，清朝皇帝不断增加八旗的士兵数量以此养活八旗子弟，即养育兵，最初的养育兵只有4800人，此后一路飙升至29207人，这使得清朝的军费暴增。最后一个方案就是汉军出旗，八旗分为满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗，在八旗人数暴增的情况下，清朝把大量八旗汉军改为平民，以此减少八旗的人口数量。
八旗衰落的真实原因就在于清朝的厚养政策，因为清朝统治者“首崇满洲”的国策使得历代清朝皇帝认为满洲士兵才是帝国得以维系的根本，所以八旗子弟才是清朝皇帝应该信赖的对象，于是清朝皇帝不断提高八旗子弟的待遇，希望能够保持八旗将士的战斗力，但是优厚的待遇和特权最终使得八旗走向了腐朽堕落，军队反而堕落的更快。八旗子弟不事生产，完全不知道如何谋生生活，以至于在生活贫困之后不知道如何应对，最终使得清朝的军事力量衰落，八旗子弟走向绝路。
结语
八旗的衰落并不是一个鼓励的例子，而是清王朝衰落的一个缩影。八旗兵的数量从入关时期的十几万发展到了最后的数百万人，但是这些士兵毫无战斗力又要花费国家的大量税收供养，成为清朝的财政负担，而清朝本身的官僚集团则是更加黑暗，官僚集团贪墨成风，甚至有谚语说道：“十分精神、三分办事、七分奉上官”。如此国家也难怪八旗子弟好吃懒做，日益衰落。
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