顺治元年（1644年）十一月，刚刚入关的清朝开始进行了一系列安抚人心的行为，因为是打着替明朝复仇的旗号，所以对于前明在北京昌平天寿山的十三座帝陵，开始形成定制，都是设看守，但是唯独万历帝的定陵不守看守。
《清世祖实录》是如此记载：“先是设看守故明十三陵，每陵夫二十四名，田二十二顷。至是定制，除万历陵不设外，其十二陵，各设太监二名，夫八名，照役给田，仍命户部量给岁时祭品。”
简单来说，在之前刚刚入主北京的时候，清廷就下令看守明十三陵，每一座帝陵，派守陵夫役二十四名，并拨给田地二十二顷，约2200亩，用来供养这些守陵人。此次正式形成定制，除却万历帝的定陵，不设置守陵人员以外，其余十二座帝陵，每陵各设太监二名，夫役八名，照旧给田，依旧由户部负责祭祀所用的祭品。
之所以形成定制，并且将万历帝定陵排除在外，主要是因为清太祖努尔哈赤的父、祖在万历年间死于明军误杀，努尔哈赤也是在万历年间起兵反明，建立后金政权，开始了后金（清）与明朝长达数十年的战争，加上万历帝是一个怠政皇帝，本身形象就不好，所以干脆将万历帝排除在外。
当然还有一个重要原因，那就是局势不同了，清朝刚刚进入北京时，还不知道能不能立足下来，所以打着为明朝复仇旗号的清朝，为了拉拢一切可以拉拢的势力，对于明十三陵自然是进行整体保护，不敢区别对待，不敢挑三拣四的，都是一视同仁，不会考虑与万历帝的历史旧怨。
现在清廷有了大致稳定的局势，已经初步在关内站稳脚跟，李自成退出北京以后则是一泻千里，入关以后的难度比清朝统治集团想象中要低了很多，所以不必再“委曲求全”，也要考虑自身感受，对于拉拢价值整体下降的明朝十三陵中的万历帝定陵，自然是有底气区别对待。
不过事情总是会有转机，顺治七年（1650年）十二月，清朝的实际统治者摄政王多尔衮突然死去，顺治八年（1651年），顺治帝正式亲政，并且在坐稳皇位以后，对于已经死去的多尔衮展开疯狂清算，或许是为了与多尔衮生前定下的制度置气，为了否定而否定，又或许刚刚亲政，为了显示自己的宽仁，所以顺治帝下令万历帝定陵享受其他明十二陵同等的待遇。
不过到了顺治十七年（1660年），顺治帝“闻明朝陵寝，向所给守护内员人户地亩数少，以致各陵祭品，备办不敷，止于大红门外总祭，殊于朕怀未惬，嗣后除万历陵，不行致祭外，每年应春秋二次，太常寺差官致祭。”
简单来说，顺治帝觉得明朝帝陵的祭祀太寒碜，要求提高规格，而且每年春秋两次祭祀，并且太常寺派官祭祀，然后……顺便把万历帝定陵的待遇取消掉。
原因应该是当时形势一片大好，清朝已经基本上统治中国大部，不需要顾及太多，顺治帝也不需要以此展示自己的宽仁，而且又对清朝与万历帝的旧怨有着成见。
所以一方面提高其他明朝帝陵的待遇，以显示自己礼待前朝，一方面又取消了万历帝定陵的待遇，这样既大方面显示了自己对于前明皇帝的尊重，又小方面显示了自己是有怨报怨有仇报仇，是个恩怨分明的人，使得世人也是无话可说。
当然同样重要的是，提高前明皇帝待遇意味着要花更多的钱，这时候顺便取消万历帝定陵的待遇，节省下的成本可以用于这方面，等于是“羊毛出在羊身上”，顺治帝还是很会算账的。
虽然万历帝的定陵挺倒霉的，不过事情依旧还是有转机的，毕竟不同的年代有着不同的历史背景和不同的政治需求。
在康熙年间随着统治稳固，并且国力蒸蒸日上，爱面子，并且重视理学和礼制的康熙帝，开始彰显自己的仁厚，再加上他已经是入关的第二代，太爷爷清太祖努尔哈赤与明朝的恩怨，距离他已经很远，所以康熙帝多次强调要保护好前明的帝陵，并且再次将万历帝定陵的待遇恢复，与其他明十二陵享受同等待遇。
时间到了康熙帝的孙子乾隆帝在位时期，随着清朝的统治稳固日久，已经不需要再做太多的表面文章，所以在乾隆二十二年（1757年），乾隆帝出于务实需要，将明十三陵的看守太监全部裁撤，不过陵户制度依旧保留，由陵户负责耕种土地并看守帝陵。
自此明十三陵都是没有了看守太监，不过虽然不复往昔，但还是受到清朝官方的保护。
虽然之后乾隆帝为了显示自己仁厚，下令大规模修缮明十三陵，但又不舍得花大钱，所以为了节约成本，采取拆东墙补西墙的方法，对于部分建筑有所改动，将其拆下的木料优先调配给明十三陵中最重要的明成祖朱棣之长陵，使得永陵、定陵等陵寝的主体建筑规模大为缩水。
以永陵为例，其祾恩殿从面阔七间（约50.65米）缩为五间（约25.91米），但明十三陵大体算是维持住了原样，并没有遭到明显的破坏，一直延续到清朝灭亡。
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