曹操（公元155年-公元220年），字孟德，小名阿满，沛国谯（今安徽亳州）人。自幼聪明机灵，颇有应变智谋，为人负气仗义，放纵任性，胸怀治世之大志。二十岁时被举为孝廉，作了郎官，后又任洛阳县北部尉，旋即改任顿丘县令，不久被征召入朝授职为议郎。黄巾起义爆发后，曹操被任命为骑都尉，因镇压黄巾起义有功，被提升为济南相。

董卓作乱，废黜并鸩杀了汉少帝刘辩，立陈留王刘协为帝，是为献帝，刘协时年九岁。目睹董卓专权，京城洛阳大乱，曹操愤懑不已回到陈留，变卖家产，召集义兵准备讨伐董卓。

董卓的倒行逆施，激起了民变，各路军阀趁机组成讨董联军，十八路诸侯拥戴袁绍为盟主讨伐董卓，但讨董联军因惧怕董卓兵力强盛，又各怀异心，都徘徊观望不肯协力作战。独有曹操率领的几千义军奋力西征，虽败而不气馁。

公元192年，曹操占据兖州后击败青州黄巾军，得降卒三十万人，选其精锐组成“青州兵”，据此曹操的势力日渐浩大，为统一北方奠定了军事上的基础，他以兖州为根据地积蓄力量，把兵力投入到削平北方群雄的战斗中。

此时，袁绍占据冀州，袁术占据淮南，陶谦、吕布占徐州，刘璋占益州，刘表占荆州，马腾和韩遂占凉州，公孙瓒占幽州，孙坚、孙策父子占据江东。曹操在兖州刚刚立足，便遭到袁术和公孙瓒的攻击。曹操和袁绍的联军击溃了公孙瓒和袁术。公元193年，曹操发动了对陶谦进攻，击败了吕布和张邈，势力更为强大。

曹操虽然在兖州立足并巩固了统治，也拥有了一支强大、可靠的军队，但要彻底打垮群雄，统一中原，还缺乏相应的威望和号召力。公元196年，曹操带兵到洛阳朝见汉献帝。汉献帝任命曹操领司马校尉，录尚书事。

那时洛阳几经战乱，残破不堪，断垣残壁随处可见，粮食极为缺乏。曹操便借口洛阳太破不宜作为都城，把汉献帝迁到许县（今河南许昌市东），重新组建了一个新政府，取得了“挟天子以令诸侯”的地位。

曹操用汉献帝的名义发布自己为大将军，封武平侯，封袁绍为太尉。袁绍非常恼火，推辞不受。曹操为了暂时稳定局势，便把大将军的职位让给了袁绍，又让汉献帝任命自己为司空兼车骑将军。这样曹操便成为中央政权的实际掌握者，在政治上取得了有利地位。嗣后，他用汉献帝的名义分封官爵，发号施令，亲率大军讨伐北方的军阀割据势力。

就在胁迫汉献帝定都许昌的当年，曹操着手大力恢复和发展农业生产。他深知，要完成统一大业，必须先要“强兵足食”。因此，他首先在许昌附近实行屯田，广泛招募流亡的农民，把无主的土地贷给那些农民耕种。屯田的农民叫“屯田客”，一律按照军事组织进行严格编制、管理，不准随便离开耕种的土地，这就是“民屯”。

紧接着，曹操又组织军队开荒，把参加开荒的军队以营为单位编制，每营配有“佃兵”六十人，这就是“军屯”。他一面推行屯田，一面大兴办水利，推广种植稻谷。大规模的屯田制度，使萧条的中原地区的农村经济很快恢复，“数年中，仓储积粟，所在皆满”，不仅解决了军粮，，而且使大量流离失所的农民重新获得土地，发展了北方的农业生产，安定了人心。

“奉天子以令不臣，修耕织以蓄军资”，这是曹操战胜群雄的两项重要的谋略和方针，也是他最后涿鹿中原取得胜利的基本战略。随着军事上的节节胜利，他占领的地方不断扩大，为稳定新占领区域的统治，曹操在政治、经济、军事方面进行了一系列的整顿和改革。

经济上，曹操占据冀州后针对袁绍统治时期豪强兼并，百姓负担沉重的情况，宣布免除河北地区百姓当年的赋税，又将地税改为定额收，一亩四升；将人头税改为按户征收，一户缴纳绢二匹，收的是手工业产品，称为“户调”。

曹操的这一赋税政策比袁绍时期轻，而且规定不准额外征收，不准豪强将赋税转嫁到农民身上，农民的负担有所减轻，耕田的积极性也高了。这一抑制豪强任意兼并土地，减轻农民赋税负担的政策，有利于统治秩序的稳定和阶级矛盾的缓和。

公元205年，曹操颁布了《整齐风俗令》，整顿社会风俗，对结党营私、颠倒黑白、造谣污蔑等歪风立意除掉。《整齐风俗令》的颁布，有利于在政治上打击那些不法豪强地主。

同时，曹操还致力于整顿吏治、改革政策法令，注意选派一些得力的官员积极推行，把长期霸占郡州长官位置的豪强地主予以撤换，任命了一批中小地主出身的、办事精干的官吏；一面又颁布了一系列的政令、军令，依法办事，黜陟幽明，赏罚分明。这些积极的改革措施，极大地稳定了曹操在北方的统治秩序。

在用人上，曹操反对东汉以来的讲门第、凭资历、尚名教、称礼法的腐朽门阀制度，明确主张“唯才是举”，表现了他用人的主张和求贤若渴的心情。他“拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将。

其余拔出细微，登为牧守者，不可胜数。”曹操的重要谋士荀彧，祖代都为“布衣”，曹操把他从一个小小的县令，破格提拔到中央当尚书令。对过去抱敌对态度的人，只要悔改了。一样重用，对豪强军阀也不一概排斥。由于他能打破常规，重视爱惜各方面的人才，之时许多有才能的人纷纷投奔于他，他的军队里，猛将如云，谋臣如雨，在他统一北方的战争中各显其能。

在战术上，曹操发动有步骤、有利于发展自己势力的战争。公元197年，曹操先派钟繇以奉朝廷之命为借口，到吴中把韩遂、马腾等割据势力稳定住，以巩固自己的后方，然后率军南征袁术，逼使袁术渡江南逃。接着又击杀吕布，占据徐州。

公元200年，曹操进军官渡，于十倍于己的袁绍展开决战。这时，曹操处于劣势，而袁绍却兵骄将横，财多粮广。曹操听从许攸的计谋，偷袭袁绍后方屯粮的乌巢，并焚烧其粮道，从而歼灭了袁绍的主力，以少胜多取得了官渡之战的绝对胜利，为统一北方奠定了基础。

官渡之战后，曹操又乘袁绍病死，其子袁谭、袁尚相互争锋，挥戈北上，首先消灭了袁谭的势力，并东征乌桓，继而灭掉了袁绍的另外两个儿子袁尚和袁熙的残余势力，夺得青、冀、幽、并四州，统一了中国的北部。曹操在凯旋路上，挥鞭策马来到东海边，兴奋地写下了“东临碣石，以观沧海”的诗篇。

北方的统一，为推动我国历史的发展起到了积极的作用。曹操在《自明本志令》中说：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”他从公元196年开始“挟天子以令诸侯”，到公元220年的二十四年中，始终不称帝，以表明自己忠于汉室，并无“不逊之志”。

公元219年孙权送书给曹操，劝其称帝，企图让曹操激怒天下，破坏其统一部署。曹操洞若观火，笑笑说：“是儿欲踞吾著炉火上邪！”表现了他清醒的政治头脑和过人的谋略。

曹操能够逐鹿中原，统一北方，正是他精于谋略的结果。诸葛亮在隆中对策谈曹操能“以弱为强”时说：“非惟天时，抑亦人谋。”统一北方后，曹操雄心勃勃，准备进一步统一全国，他在《龟虽寿》一诗中，抒发了自己的胸怀：“老骥伏枥，志在千里。”

公元208年，曹操被封为丞相，独揽朝政大权。这年，他率军南取荆州。时荆州牧刘表已死，其子刘琮不战而降。接着曹操挥师东下江陵，与孙权、刘备联军鏖战于赤壁。由于滋长的骄傲情绪，他低估了孙、刘的力量，加之指挥失误，曹操大败于赤壁。从此，三国鼎立局面形成。

赤壁之战后，曹操还兵北方，他又击败马超统一了关中；破张鲁，进军阳平；又三次征讨孙权，还西征讨伐刘备。这些努力都未能改变天下三分的局面。公元213年，汉献帝以冀州十郡封曹操为魏公。公元216年曹操62岁，进封为魏王。公元220年正月曹操病死洛阳，终年66岁。他的儿子曹丕废掉汉室皇帝，自己称帝，定国号魏，追尊曹操为太祖武皇帝。

曹操的一生，建立了赫赫伟业，尤其是统一北方做出了不可磨灭的贡献。他是一位杰出的政治家、军事家、谋略家。同时，他也是一位文学家和诗人。