高丽王是恭愍王和一个婢女所生，出身卑贱。也有人认为他其实是恭愍王宠臣辛旽的儿子，只是恭愍王的养子，在史书中又称其为“辛”。这桩公案至今未能完全破解。

禑

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不管是真王子还是假王子，禑王表现得真不像明君。他喜欢观看街巷里的二流子用石头打群架，喜欢自己射狗，以至于把一城的狗都给杀绝了。他还喜欢诱骗和强占美女，甚至带着一群娼妓招摇过市，用石头投掷路人，到后来更多次因为小事随意虐杀军民。

这一时期，高丽国内的亲元派势力大有抬头，和北元眉来眼去的频率远远超过恭愍王后期。就在王继位的当年，明朝派林密、蔡斌等人出使高丽，结果高丽的护送官员金义竟然杀了蔡斌，把林密绑架着逃去了北元。朱元璋对此非常不满，直斥禑王，要问“弑君”之罪，而且动不动就威胁要派几十万大军前去讨伐。

禑

至于北元，虽然与高丽有所往来，甚至高丽再次接受北元朝廷的册封。但北元朝廷也认为禑王不是恭愍王的儿子，时不时想用留在北元的渖王一系来取代高丽王位，所以也称不上是可靠的盟友。

还有越来越猖獗的倭寇。早在恭愍王末年，倭寇的入侵就已经到了非常严重的程度，有一次甚至集结数百艘战船攻打高丽的水师营寨，高丽军士阵亡达五千多人。在禑王时代，倭患年年有，月月有，各地守将与鬼子交战，常常是大败而归，甚至送掉性命。而李成桂则多次征战倭寇，屡获胜利，从而成为高丽国内手握重兵的第一等大将。

公元1387年（洪武二十年），朱元璋派冯胜、蓝玉等大将进攻北元。盘踞辽东一带的蒙元大将纳哈出向明朝投降。这样，明朝不但对北元给予了沉重打击，而且切断了北元和高丽的联系。接下来，朱元璋要收拾这个老不肯听话的小兄弟了。

公元1388年，朱元璋传令，朝鲜半岛东北部的土地本来是元朝占有的，现在应该归还明朝，并设置铁岭卫（大致在现在半岛三八线偏北东段）。这下子，惯于吃喝嫖赌的禑王一跳八丈高：“这些土地在几百年前原本就是我们高丽的，我爹好容易从元朝那里夺回来，大明朝怎么能这样欺负人呢！”

他在岳父崔莹的支持下，准备向大明朝宣战！同时，他下令文武百官都恢复蒙元的衣冠，以向明朝示威。拿定主意就真敢干，四月他召集李成桂、崔莹，商量抢先出兵渡过鸭绿江，攻打明朝的辽东。李成桂苦苦劝说，咱们是小国，明朝是大国，怎么打得过呢？要是主力举国远征，倭寇趁机大举入侵怎么办？然而，在崔莹的怂恿下执意出兵。

禑王

禑王

高丽调集国内的精兵，总共拼凑了四五万人，号称十万，由李成桂带领，北上进攻辽东。李成桂却另有打算。他在鸭绿江上的威化岛停了下来，按兵不动。不久，国内消息陆续传来，说倭寇果然在多处入侵，由于国内精兵都调走了，无法对付。

禑王在国内，照样恣意享乐，并催促李成桂赶紧渡河打仗。北伐军则士气低落，逃亡的士卒很多。李成桂见时机成熟，召集众将说：“如果真的和大明朝开战，是自取灭亡啊！我想带着大家回去面见国王，保全国家和人民，大家觉得如何？”众将纷纷高呼：“国家存亡都看您了，我们哪敢不听呢！”这么着，高丽数万精兵掉头南下，直扑京城。

李成桂约束士卒，不拿人民群众一针一线，人民群众也就食壶浆地迎接“王师”。和崔莹派兵去阻挡，基本是闻风而降。没几天，李成桂占领了京城，首先把崔莹抓起来，把他流放了。接着又废黜了尽失人心的，立他的儿子王昌为新国王，史称昌王、元宗。

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禑王

禑王

次年11月，又借口说昌王不是王氏血统，而是辛之后，所以是“伪王”，就把他也废了，改立高丽王室的远房王瑶为王，史称恭让王。

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