历史上的济公，本名李修缘，法名道济，于1148年生于南宋绍兴，卒于1209年，享年61岁。从历史角度来说，“法力高强”是神话，但锄强扶弱却是事实。道济法师因才华横溢，乐善好施，锄强扶弱，被百姓尊称为济公。

道济的高祖李遵勖是宋太宗的驸马，李遵勖家族世代信奉佛教，他的父亲李茂春和母亲王氏住在天台北门外永宁村。李茂春虔诚拜佛，老来生得济公。济公出生后，国清寺住持为他取了俗名叫修缘，济公从此与佛门结缘。

济公的家世还算不错，很多亲戚在朝为官，但他并未染上纨绔子弟的恶习。济公少年时深受佛道两教的熏陶。父母去世以后，他先是进国清寺拜法空一本为师，在一代高僧瞎堂慧远的门下，受具足戒，取名道济，最后投奔杭州灵隐寺。

济公一生的事迹，被民间渲染加工的离奇古怪。实际上，济公是一位性格率真且颇有才华的有名僧人。其佛学造诣颇高，他的一生行径与普通僧人完全不同。

济公一生喜好云游四方，他的足迹遍及到浙江、安徽、四川等地。他的外在衣着形象与影视剧中的相差无异，即衣衫不整，寝食不定，为人治病行医，排忧解难，广济民间疾苦。因此，济公的德行广为人们所传颂。

“酒肉穿肠过，佛祖心中留”这句话也是有来历的，是说明末的破山禅师，在夔东十三家之一的李立阳营中度日。李立阳嗜杀成性，禅师为了救一方生灵，便要他减少不必要的杀戮。李立阳故意刁难说：“你只要吃肉，我就不杀人。”禅师遂与李立阳订约，不惜大破酒肉之戒，使许多人活下来，一时成为美谈。

明朝还有一位和尚，也是为了救难民于山贼之手，不惜破戒。山贼说只要他吃了手中的酒肉，就可以放人。于是他端起酒杯说：“我以酒代茶”，说完一饮而尽。接着拿起肉说：“我以肉作菜，请！”吃后坦然自若。山贼为之一惊，只好放人。

为了救苦救难而吃肉喝酒，真正的历史中也是有记载的。但并不是普遍的行为。济公并不是说为喝酒吃肉而专门吃喝，而是在救苦救难与破戒之间，他选择了后者。佛家的修行本就是普度众生，救苦救难，这才是修行的本质。