焚书坑儒其实是两件事
焚书详见于《史记·秦始皇本纪》。 秦始皇三十四年，在咸阳宫的酒席宴上，博士们之间发生了争论，争论的主要分歧，在于是否应当修正全面实行郡县制的政策。秦始皇将这个问题下到朝廷会议继续讨论。在廷议中， 丞相李斯提出焚书的建议。被秦始皇采纳，作为法令，颁布执行。
焚书这件事情，司马迁是根据《奏事》这部书写成的。 时间、地点、人物、事情都有明确的交代，焚书诏令的产生和下达也符合秦代政令的程序，文本的信用度相当高。《奏事》是记载秦国大臣的上奏文和名山刻石的史料集，是可信的第一手史料。
坑儒也见于《史记·秦始皇本纪》。然而，对照之下，坑儒的纪事，很像是一段起伏跌宕的故事 。
“坑儒”疑点1：受害者称谓的奇怪变化
晚年的秦始皇的主要心思，都放在追求长生不老上，这是坑儒事件的起源。
仙药哪里找得到？卢生和侯生等一帮方士们，实在是有些玩不转了，于是串通起来，一起大逃亡。这是坑儒事件的导火线。《 秦始皇本纪》记载由此引爆的坑儒事件说：
始皇闻亡，乃大怒曰：“吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐市等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为妖言以乱黔首。”于是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除。犯禁者四百六十余人，皆坑之咸阳，使天下知之，以惩后。
上面的纪事，就是所谓坑儒事件的第一文本，千百年来有关坑儒的种种故事议论，都是从这段纪事生发出来的。
在坑儒事件中具体提到名字的人都是方士。这些有名有姓的方士多年出没在秦始皇身边，糊弄秦始皇，终于引发了秦始皇的怒气，当然地成了坑儒事件的打击对象。
但是，当秦始皇大怒时，被谴责的对象由方士变成了“文学方术士”。“方术士”，就是方士。“文学”，就是文学之士，可以泛称博学善文的人，也可以用来指称儒学之士。
进而，到了这段文字的下半段，文学方术士被变更成了“诸生”。以“诸生”取代“文学方术士”，淡化了方士，强化了儒生 。
“坑儒”疑点2：谁添加的说明？
在《史记·秦始皇本纪》中紧接着这段纪事的，是公子扶苏登场劝谏秦始皇不要重罚儒生的纪事。这段纪事的原文是这样的：
益发谪徙边。始皇长子扶苏谏曰：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安，唯上察之。”始皇怒，使扶苏北监蒙恬军于上郡。
非常明显，这段纪事是作为有关坑儒事件的一条重要补充而添加上去的。按照常理讲， 扶苏劝谏秦始皇，话当从方士求药开始，奇怪的是他没有提及这些，而是突如其来地扯到诸生，而且，他话里的诸生，意义变得非常明确了，就是诵读和师法孔子的儒生。看得出来，扶苏这句话明显是一句掐头去尾，有意图地剪裁历史的话。这句话不像是为了劝谏秦始皇而说的，倒像是为说明诸生就是儒生而说的。如果没有这条添加的说明，秦始皇坑埋儒生这件事情就站不住脚。
方士—文学方术士—诸生—“皆诵法孔子”的儒生。这种变化的背后，有一只暗藏的黑手，巧妙地偷换了历史的内容。
“坑儒”疑点3：受害者处刑的奇怪
秦始皇大怒以后，下令将这批文学方术士，交给了御史处置，“于是使御史悉案问诸生”。
按照秦国的制度， 交由御史处置将接受法律审判。根据秦始皇怒气中口述的罪名，他们将被定以“妖言”的罪名，处以腰斩之刑。根据我们已经了解得比较多的秦汉法律，特别是近年来出土的大量法律文书来看，判处死刑没有活埋处死的律文和案例。在秦汉历史上，活埋处死，仅仅出现在残酷的战争中。（当然，腰斩也不见得比活埋仁慈）
“坑儒”疑点4：杀了小鬼，放了阎王
活跃于秦始皇身边的方士大约有三百人之多，其中有名有姓者有五人，韩众（终）、侯生、卢生、石生和徐福（市）。
在所谓的坑儒事件中，方士卢生、韩众和侯生等逃亡， 从此下落不明。石生此后也没有了消息。奇怪的是，徐福并没有受到事件的影响 。
根据《史记·秦始皇本纪》的记载，就在坑儒事件的第二年，也就是秦始皇三十七年，秦始皇第五次巡游天下，又来到了琅琊台，再一次与徐福相见。秦始皇不但没有将徐福绳之以法，反而再一次听信徐福的花言巧语，乘船下海射大鱼，亲自动手清除妨碍仙人仙药出现的障碍。由此看来，在所谓的“坑儒”事件中，被坑（杀）的都是名不见经传的无名小鬼 。
传说中的坑儒谷 李开元摄
推论：“秦始皇坑术士”——方士们编造的故事
遍查《史记》以前的文献，都没有提到过秦始皇坑方士的事情。
坑方士这件事情，最初是一段流传于西汉初年的故事。原型见于《说苑·反质》篇。这条段子的前半段大体同于《史记》的纪事，在这条段子的后半段中，逃亡的方士侯生被抓住了，秦始皇亲自升堂审问，准备痛斥后处以车裂的酷刑。结果呢？这位侯生大人，临危不惧，正义凛然，他口若悬河，对怒气冲冲的秦始皇来了一段长篇说教，直说得秦始皇先是默然不语，继而觉悟动摇，最后感叹悔过，释放了侯生。一派为方士脸上贴金的野语村言。
司马迁编撰《史记·秦始皇本纪》，主要使用秦国政府的记录、奏事诏令和石刻等材料，这些都是比较可靠的史料。不过，这些史料比较枯燥，缺少故事文采。为了使纪事更加丰满而有血有肉，司马迁在战国以来流传的历史故事中选取了一部分材料添加进去，这些故事生动有趣、精彩动人。但是，这些动人故事的可信性比较低， 坑方士的纪事，就是其中之一 。
焚书坑儒——儒生们制造的二次八卦
秦始皇坑儒，是一个二次八卦。这个八卦，是儒生们根据坑方士这个故事加工制造出来的。改编的年代是东汉，加工的方法比较高明，将真焚书和假坑方士合为一体，混为一谈， 再将被焚的诸种书籍偷换成儒家的经书，将被坑的方士偷换成读经书的儒生。
卫宏是活跃于光武帝时期的儒学经师，他为钦定的儒家经典作序，在《诏定古文尚书》中将秦始皇坑方士的故事作了偷梁换柱的改造。在这个改造的故事中，本来没有的坑儒地点，正式确定在始皇陵南面的骊山陵谷，就是后来传说的坑儒谷。坑埋的时间也更具体了，是在冬天。情节更为详细，阴谋十分明显，因为坑儒谷有温泉，冬天种瓜结了果，借怪异出现之事，使套子骗儒生们去考察议论。坑埋的方法有了改进，先射死，后填土。被坑埋的儒生数量也增加到七百人，不仅有诸生，而且加进了博士。改造的宗旨，是要将儒生们塑造成殉教的圣徒。
历史被改造以后，儒生们又根据新的历史制造新的名词。班彪活跃在东汉初年，《汉书》是他与儿子班固、女儿班昭的共著。《汉书·五行纪》数落秦始皇的暴政，“燔诗书，坑儒士”开始同时并举。再经过精练提取，“燔书坑儒”，作为一个四字专用名词，出现在《汉书·地理志》中。从此以后，燔书坑儒—焚书坑儒，作为一个汉语常用词汇，作为一个“历史事实”，作为一个文化观念，应运生发出来。
焚书坑儒，究竟是历史还是八卦?至此可以做一个简单的总结:焚书可信，坑儒则无。秦始皇或许杀掉了一些方士，但是未必是坑杀。坑方士，更可能是方士们编造的假故事， 此后，又被司马迁写进了《史记》。到了东汉初年，儒家的经师们将焚书改造成了焚经书，将坑方士改造成了坑儒生 。
从此以后，坑儒变成历史，焚书坑儒这个真假参半的合成词，变成一种文化符号。因为这个文化符号，秦始皇背了两千年的黑锅。
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