刘瑾是武宗朝的大太监，跟英宗朝的王振、宪宗朝的汪直、熹宗朝的魏忠贤并称明朝四大权宦。刘瑾本姓谈，幼年家庭贫穷，6岁时被一个姓刘的太监收为养子，净身后带进宫，开始了苦熬的宦官生涯。他没有什么特长，养父也是个一般宦官，所以他只能从最底层干起，刷马桶、扫院子、挑水这些脏活累活都干过。熬了30多年，刘瑾终于当上了教坊司的头，正九品职位。教坊司除了管音乐、歌舞，还管着官妓，名声不太好，但刘瑾很珍惜，干得很卖力。

但天有不测风云。有一次教坊司的艺人给孝宗皇帝表演节目，因为内容涉黄不雅，惹得清正自律的孝宗皇帝大发雷霆，将教坊司负责人刘瑾贬黜到皇陵给先皇守陵。这一守就是10年，刘瑾十分失落。因为他的心气很高，一直把英宗朝的前辈王振作为人生偶像，憧憬着有一天自己能像王振那样呼风唤雨、权倾天下。为了走出皇陵、回到宫中，刘瑾托了很多人，费了很大劲，终于攀上了孝宗皇帝宠信的大太监李广。他把在宫中30多年的积蓄全部送给了李广，赢来了李广在皇帝面前为他的美言。不久，他就重回宫中，并被安排到太子朱厚照身边服侍。

刘瑾当时已经54岁了，比朱厚照大了整整40岁。他尽最大努力把“代沟”摸平，按照朱厚照的脾性喜好，开发了玩鹰、斗狗、爆竹炸猴、宫内集市、逛妓院等一系列娱乐项目，让朱厚照玩得很嗨，他也成为朱厚照最喜欢、最信任的人。而且他还牵头，在东宫组建起了宦官“八虎”团队，为朱厚照提供全方位服务。明孝宗死后，15岁的朱厚照即位，史称正德皇帝。以刘瑾为首的宦官“八虎”跟着小主人，堂而皇之地走上了政治舞台，干起了擅权专政、胡作非为的不良勾当。

但他马上遇到了强大对手，遭遇了人生中的又一次巨大危机。当时刘健、李东阳、谢迁等人主持内阁事务，文官集团的力量很强大。他们对刘瑾一伙的媚主乱政行径非常痛恨，多次进谏要求贬黜“八虎”。但刘瑾等人依仗朱厚照的宠信，有恃无恐，行事更加肆无忌惮。刘健等人急了，集合六部九卿的几百名官员一起上奏，强烈要求朱厚照诛杀“八虎”。朱厚照被群臣的气势震慑住了，犹豫着想要答应。刘瑾等人面对灭顶之灾，趴在朱厚照脚下嚎啕大哭，声嘶力竭地说“大臣们要求杀我们，其实是为了震慑、管束陛下，陛下要真听了他们的话，以后就别想玩了！”把“玩”视作生命的朱厚照“顿然醒悟”，坚决驳回大臣们的奏章，接受刘健、谢迁等人的辞呈，任命刘瑾为司礼监掌印太监。刘瑾度过危机，成为了偶像王振那样呼风呼雨的大人物。

一朝权在握，便把令来行，可惜刘瑾行的大多是“坏”令。他秋后算账，造出了一百多斤的大枷锁，谁得罪过他就戴大枷锁罚站，折磨够了，才让充军发配。他把文武百官弄到金水桥罚跪，当众治了50多人的罪，弄得百官见他如见阎王，暗地里都称刘瑾为“立皇帝”（站着的皇帝）。一次吏部上呈的奏章里犯了刘瑾的名讳，吓得兵部尚书带着一群官员跪下来认错，被刘瑾骂了个狗血淋头。刘瑾非常贪婪，大肆卖官鬻爵，公开受贿索贿，各地官员进京，都要给他送“见面礼”，少则千两，多则万两，有一个官员竟然因没钱送礼而自杀。刘瑾任人唯亲，结党营私，内阁焦芳、刘宇，吏部尚书张彩、兵部尚书曹元、锦衣卫指挥杨玉等人，都是他的心腹，他们沆瀣一气，为所欲为，把大明天下弄得乌烟瘴气。

刘瑾这么干，皇帝朱厚照不管吗？朱厚照没工夫管，刘瑾等人给他建设豹房，驯养猛兽，广纳美女，朱厚照玩得昏天黑地！刘瑾也专门挑朱厚照玩乐的时候奏事，朱厚照往往不耐烦地说，这点小事，你自己看着办，别来烦我！于是刘瑾狐假虎威，假冒皇帝意思干了很多坏事。可能是坏事干得太多了，刘瑾的报应终于来了。1510年，刘瑾为树政绩去整理军屯，惹得安化王造了反。与刘瑾一直不对付的另一个大太监张永和大臣杨一清一起去平叛，平叛成功回京述职时，趁刘瑾不在，便向朱厚照上报了他的17项大罪，其中包括“谋逆之罪”。

朱厚照不太相信刘瑾会谋反，但在张永的极力劝说下，还是立即派人查抄了刘瑾府邸，在查获大量金银财宝之外，还发现了很多兵器、铠甲和皇帝御用之物。特别是刘瑾日常用的折扇中，竟然藏有两把匕首。朱厚照听到奏报后大怒，命令将刘瑾凌迟处死。笔者认为刘瑾虽然坏，但作为一个无根之人、一个依仗皇权才能出头的人，应该不会造反，张永等人恐怕有设计之嫌。

刘瑾死状极惨，因为他得罪的人太多了。他被判受剐刑3357刀，在3天内施行完。第一天他被剐357刀，勉强撑住了，回监狱后还喝了两碗稀粥。但第二天被剐几十刀后，他就一命呜呼了。剐刑依然在继续，3357刀之后，刘瑾只剩下了一副骨架，堪称史上死得最惨的人之一。但说起他的罪孽，不少人又觉得他罪有应得。他贪污、勒索、受贿的财物，折算成银两，合计有3亿两白银之巨，是明朝正德元年国家财政收入150万两的200倍。按平价购买力计算，大体相当于现在的1200亿元，刘瑾估计是当时的世界首富！