现在一提到“锦衣卫”三字，很多人脑子里会立即映出流行影视作品中塑造的锦衣卫官员标准形象：身着飞鱼服，腰佩绣春刀，飞檐走壁，武艺高强，从事着保卫皇帝、暗护忠良、刺探倭寇、保国卫民等神圣而又高端大气上档次的工作，堪比古代的007。但是，明朝的锦衣卫真的有这么神奇吗？

锦衣卫原先是军事建制。明初的军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，京城的禁卫军所辖卫所为48处。朱元璋改革禁卫军，建立了12个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。锦衣卫的首领称为指挥使，由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。

其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，即一部分是负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样。这些人虽名为“将军”，其实只负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，兼做保卫工作。这些人都不是等闲之辈，一个个长得牛高马大，虎背熊腰，而且中气十足，声音洪亮，从外表上看颇有威严，对人有一定震慑作用。

锦衣卫中负责“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处。朱元璋建立锦衣卫的初衷是用来做仪仗礼仪，后来由于他大肆屠戮功臣，认为司法机构如刑部、大理寺、都察院都不好用，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。

南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力、无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。

锦衣卫领袖是谁呢？

首先介绍一下：纪纲：原是山东秀才，为人机敏，擅长骑射，在靖难之役时投靠燕王朱棣，深受赏识，被任命为永乐时期的首任锦衣卫指挥使。他奉旨大肆捕杀反对朱棣的建文帝旧臣，同时也借机罗织罪名，贪赃枉法，铲除异己。他曾多次伪造诏书，敲诈盐场。又诬陷权贵巨商，借以勒索重金。文渊阁大学士解缙，被他用酒灌醉，脱光衣服，冻死在雪地里。挟势弄权的纪纲野心膨胀，越发肆无忌惮，他蓄养了大批武士并私藏大量刀弓甲胄，有不轨之心。永乐五年(公元1407年)，纪纲奉命为明成祖选妃时，竟然先选出绝色美人私纳于家中。后来，纪纲被有仇隙的宦官告发，朱棣将他凌迟处死。

第二位就是：袁彬：锦衣卫并非都是大奸大恶之人，英宗时的指挥使袁彬就称得上忠义正直之士。袁彬生于侍卫家庭，他的父亲是锦衣卫校尉，袁彬39岁时承袭了这一职务。英宗御驾亲征，遭遇了“土木之变”，明军大败。当英宗被敌军俘虏时，身边侍卫只剩袁彬一人，其他人都已逃散。皇帝被挟持到北京城外，之后又被掳到蒙古草原，期间遭遇种种艰险，都有袁彬在身旁护卫。寒冷的夜晚，他将皇帝的双脚抱在怀里，为其取暖;艰难的处境中，他谈笑从容，为皇帝消解烦恼;敌人软硬兼施，诱使英宗投降，他阐明大义，极力劝阻;身为俘虏，四面受敌，他还是设计铲除了叛徒喜宁。英宗复位之后，袁彬又参与平定了曹吉祥和石亨的叛乱。到了宪宗时期，袁彬被授予锦衣卫指挥使，他任职12年，恬淡寡欲、刚正不阿，一改锦衣卫统帅招权纳贿、欺罔官民的形象。

到明朝末年，随着社会经济的发展，军籍卫所制度几乎完全崩溃，锦衣卫也不能幸免，与京师三大营一样存在着“占役”、“买闲”等严重弊病。还有一些心术不轨之徒看中锦衣卫北镇抚司的特殊地位，拿出二三十两银子，向锦衣卫官员购买“堂帖”，证明该人是锦衣卫某所的校尉，此后就可以借此身份敲诈勒索。

关于锦衣卫，最后还有一点需要澄清。如今网络上多称锦衣卫的全称是“锦衣亲军都指挥使司”，甚至连维基百科也如此称呼。实际上查明朝会典、实录等典籍，锦衣卫的正式名称只有“锦衣卫”三字。虽然明代常以都督、都指挥使等官掌领锦衣卫，但从未授予锦衣卫以都指挥使司（都司）的地位，因此不能把锦衣卫等同于都司。