公元前221年，秦军消灭六国完成了中国历史上的第一次大一统。有着千古一帝之称的秦始皇建立了这个空前强大的帝国，然而这个帝国随着秦始皇去世，开始迅速的崩塌。公元209年也就是秦始皇去世的第二年，陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，喊出了“王侯将相，宁有种乎”的口号，如同推倒了多米诺骨牌一般，六国的贵族纷纷起兵反秦建立诸侯国，使得这个强大的帝国瞬间陷入分崩离析中。

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然而天下诸侯反秦所尊崇的共主并不是，之前周王朝的后代而是楚国先王楚怀王的孙子，这不仅令人感到疑惑，楚国为什么能都成为反秦的领导者呢？其实在春秋战国时期周天子的对于各诸侯国的控制力越来越小，周国的土地也越来越小。到战国末期周王朝已经名存实亡了，对于天下已经没有任何控制力了，东周周赧王五十九年，秦国国王秦昭襄王率军进入周天子的国都，将九鼎迁入秦朝都城咸阳，自此周朝灭亡。当秦军进入周王朝国都的时候，其余的诸侯没有任何的反应，可见当时的周天子对于各诸侯已经是可有可无的存在了。

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楚怀王之所以能够成为当时各路反秦诸侯的领袖，主要是因为当时楚怀王的实力是最为强大的，同时也被名将项燕的儿子项梁所拥立。项梁与其父一样，也是一位出色的将才，他的侄子项羽，更是勇猛无比。项羽在巨鹿之战中，破釜沉舟击败了秦军主力，俘虏了秦军的主将。当时天下的各路诸侯都看到了楚军在巨鹿之战强大的实力，自然就将楚国的君主楚怀王尊为领袖。

但是楚怀王不过是一个名义上的领袖，当时楚国的军政大权都掌握在项梁的手中，在项梁死后项羽掌控了楚国的军政大权，在秦国灭亡后项羽自称为“西楚霸王”，尊楚怀王为义帝，但是在不久之后项羽就派人将楚怀王暗杀。