利比亚在沦为西方国家的殖民地之前，尚处于原始社会发展阶段的经济社会形态中，还没有形成强有力的中央集权制国家和完善的政府组织。然而，异族统治、西方的殖民扩张和统治，打乱了利比亚原有民族和国家组织的正常历史演进进程。

殖民者有意保存部落组织，采取分而治之的统治方式以维护他们的殖民统治和利益。结果，利比亚现代民族融合和民族共同体形成的进程被严重延缓，甚至一度中断，从而导致国家在独立后的存在基础不是有着共同语言、文化和情感认同的统一民族，而是相对独立的部落或部落联盟。

在外来统治进入以前，利比亚的社会组织结构有多种形式，诸如核心家庭和扩大的家庭、家族和氏族、部落和部落联盟。这些社会组织的一个基本特点就是以血缘和亲缘为联系纽带，互相之间因无固定界限而相互交织。人们在不同场合强调自己隶属的不同社会组织。各个社会组织之间的争斗难以避免，有的为了群体的延续，有的为了争夺生存所需的资源，有的出于文化冲突，也有的单纯为了复仇。

约公元前7000年，利比亚沿海平原文化就已经显示出新石器时代的特征：居民擅长耕作农作物，驯养牲畜。在利比亚的南部，也就是现在的撒哈拉沙漠地区，当时水草丰美，自然环境优越，游牧民与狩猎者得以在这里安居。然而，这种生活环境仅持续到公元前2000年，此后气候恶化使该地区变得极为干燥。

居民逃离了这个逐渐沙漠化的地方，有的移居至现在的苏丹、阿尔及利亚、突尼斯等地，有的迁至现在利比亚的南部地区，融入当地的柏柏尔族群，成为利比亚的土著人。柏柏尔人是利比亚最早的居民，关于利比亚历史的最早文本记录是埃及铭文中记载的柏柏尔人的迁徙情况，即公元前4200年埃及第三王朝时期图阿雷格人（柏柏尔人的一支）的迁徙。

柏柏尔人没有自己的文字，对他们的记述都是通过希腊官员、罗马官员、地理学家以及旅行家等做出的相关描述，而不是源于柏柏尔人自己留下的记录。柏柏尔人到达现代意义上的利比亚地域的时间不得而知。历史记载，公元前2200～前1700年，柏柏尔人已经分布在利比亚地区，当时的东部地区由埃及人统治，西部和南部各自独立存在。

公元前1300年发生了一次利比亚部落民的大规模迁徙，埃及的阿蒙纪念塔（Ammon）上关于美尼普塔二世（Meneptah Ⅱ）的碑文对此有记载，其中提到了利比亚地域上的一位名为Mar-ajui的国王，从他国率军进入此地域，欲将其攻占，遭遇失败，数千名士兵被俘。此后柏柏尔人的继承者在利比亚的东、西部地区建立了柏柏尔王朝，在南部的费赞地区也有一定数目的柏柏尔人存在。

古希腊著名历史学家、文学家、地理学家、旅行家希罗多德（Herodotus，公元前484～前425年）在其著作《历史》中有如下阐述：迦太基、埃及和昔兰尼加曾经是一块完整的大陆，当时就叫利比亚。贾拉曼特人当时已存在于上述地区以南区域（即现在利比亚南部地区）。多数部落都季节性地迁移，逐水草而居。

也有一些部落是半游牧的，夏季随放牧牲畜一起迁移，冬季则定居于固定的群体中。一些年长者不再迁移，定居于农庄中，年轻人则维持季节性游牧。根据人类学和民族学的理论，人类社会人们共同体的发展有其序列，即氏族→胞族→部落→部落联盟→民族。利比亚的土著民就是按以上序列发展起来的，但只发展至部落，部落联盟是在外族入侵后才出现的。

柏柏尔人最初的组织形式是原始人群，随后是血缘家族，这两种共同体的规模都很小，也没有共同的地域。自石器时代后，产生了氏族组织，氏族逐渐发展为胞族，一个胞族一般包括两个以上的氏族。若干有血缘关系的氏族或胞族结合成稳定的部落。利比亚从此以部落为基本社会单元。

公元前10世纪至公元11世纪，利比亚大部分地区都受到外来入侵或处在异族统治之下。其所辖三地既有过处于同一外族统治时期，也有过受到不同异族入侵的阶段。其间，外来统治者对利比亚各地的管理多是间接的，没有对其部落状况产生重大影响和改变。后来迁入的异族有的入乡随俗，有的将其自身的部落特性带入利比亚。阿拉伯人迁入后，利比亚的人种及部落社会结构相对稳定下来。

公元前10世纪至公元7世纪，利比亚三个地区分别受到不同外族的入侵。其间，有的入侵者侵入利比亚后融入土著民，有的未建立长期的有效统治，还有的自生自灭。利比亚地域上的居民以家族部落为单位散居生活，人群、人种、社会制度等都尚不稳定。

腓尼基人和罗马人入侵后的的黎波里塔尼亚部落腓尼基人又称布诺人，是古代生活在地中海东部的人群，其生活的地域包括现在叙利亚、黎巴嫩及以色列北部的沿海地区。他们在公元前12世纪已活跃于整个地中海盆地，建立了诸多极富潜力的商业据点。

公元前9世纪，腓尼基人沿地中海岸，即现在的突尼斯建立迦太基城，此后，在的黎波里塔尼亚建立永久定居点，从而将迦太基的影响力扩展到北非海岸。腓尼基人在这里建立了三个大的沿海城市，即现在的的黎波里、莱布提斯和萨布拉塔。

腓尼基人的到来对的黎波里塔尼亚土著柏柏尔人产生了深刻影响，双方相互学习和融合。柏柏尔人在语言与习俗方面逐渐布诺化，他们将布诺崇拜仪式融入自己的民间宗教。直到罗马统治后期，的黎波里塔尼亚的居民仍然使用布诺语。在布诺战争期间，腓尼基人也得到柏柏尔部落的大力支持，并逐步融入柏柏尔部落。

腓尼基人的入侵在的黎波里塔尼亚催生了部落联盟，其产生的直接原因为土著部落应对军事行动和谋求生存的需要。部落联盟的力量远远大于单独部落，但是并非所有部落都能形成联盟，多数部落仍处于各自为政的状态。

亲缘部落间的联盟，通常因临时的紧急需要而结成，随着这一需要的消失即告解散，但也存在亲缘部落间在联盟解散后又重新结为永久联盟的情况。公元前146年，罗马人赢得了第三次布诺战争，控制了的黎波里塔尼亚地区，后将其设为罗马帝国的一个行省。公元395年罗马帝国分裂后，的黎波里塔尼亚被划分给西罗马帝国。

但罗马人没有在这个地区建立直接统治，对地方事务和居民的日常生活很少干预，因此，的黎波里塔尼亚地区的柏柏尔部落在这一时期内未发生显著变化。多族入侵后的昔兰尼加部落公元前632年，希腊人在北非地区修建了第一座城市昔兰尼，昔兰尼加地区的名字即源于此。在不到两个世纪的时间里，他们又在北非沿海地区修建了四座城市：阿波罗尼亚、巴尔切、乌切拉和欧里庇得斯，整个昔兰尼加沿海地区都处于希腊人的影响之下。这五座城市结成了联盟，他们自由贸易，采用相同的货币制度。

但严重的部落意识使他们难以合作，希腊人也并未在此地建立起有效的政治控制。昔兰尼加各城市之间彼此保持独立，也不断产生各种名目的激烈竞争，他们同希腊统治者的关系也不好，使人们在大多数时间里都不能构筑成一个共同御敌阵线。在此后的几百年间，这五座城市先后被埃及、波斯和希腊统治。