木星的卫星木卫二欧罗巴（Europa）被认为是我们的太阳系中最有希望找到外星生命的一个天体。这个神秘的星球远离太阳光辉的照耀，表面被一层厚厚的冰层所覆盖，看起来毫无生机，不过，随着人类航天器对该星球的研究和观测，科学家发现欧罗巴居然如此迷人，以至于有希望在该星球上发现某种形式的外星生命。当然，要在欧罗巴上寻找外星人，得钻到其表面的冰层之下，不过，由于欧罗巴上会发生一种奇怪的喷射羽流，科学家一度认为，通过对这些喷射而出的水冰的分析，可能会得出欧罗巴上是否存在外星生命的结论。
为了在欧罗巴上寻找外星生命迹象，以美国宇航局（NASA）为代表的航天机构，正在制定一项雄心勃勃的外星探测计划，该计划被命名为“欧罗巴快船”，计划在未来向欧罗巴发射一个探测器，对欧罗巴上喷射的羽流成分进行分析，从而帮助科学家确定欧罗巴的地下海洋中是否存在外星生命。欧罗巴快船计划还包括一架无人机，如果计划得以实施，该无人机将会在欧罗巴表面进行远距离高空飞行，以最大限度拓展科学家的视野。
不过，根据最近的一项研究结果，通过对欧罗巴喷射羽流的研究发现外星生命迹象的方法可能行不通，因为科学家发现，欧罗巴上喷射而出的羽流，可能不是来自地下海洋，而是来自浅层的冰层中。
来自斯坦福大学、亚利桑那大学、得克萨斯大学和美国宇航局喷气推进实验室的研究人员，利用上世纪90年代美国宇航局伽利略号太空船收集的图像数据，开发了一个模型，模拟了在冷冻和压力变化情况下，欧罗巴冰层可能出现的情况，重新定义了通过欧罗巴的喷发物找到外星生命的方法。
生命的温床？
科学家曾经推测，隐藏在欧罗巴厚厚的冰层之下的全球性海洋，可能包含有维持生命所必需的所有元素，但是，在没有将机器人放入水下进行实际探测之前，这个结论仍很难确定。这就是为何欧罗巴表面的喷射羽流会引发科学家高度关注的原因，因为科学家相信，如果这些喷发物来自欧罗巴地下海洋，那么无须钻透欧罗巴厚厚的冰层，也能够找到其地下海洋中存在外星生命的证据。
但是，如果这些喷发物不是来自地下海洋，而是来自其冰层之下很浅的地方呢？这无疑将堵死通过喷发物找到生命迹象的途径。
斯坦福大学地球与能源学院的博士后研究员格里戈尔·斯坦布鲁格就认为，找到这些喷发物的来源，对于未来的欧罗巴探测计划来说意义重大，因为这将决定未来的探测计划，能否在不着陆的情况下，通过对喷发物的研究，找到生命存在的证据。研究人员通过对欧罗巴上一个18英里宽的名为Manannán的陨石坑的研究发现，在一系列极其复杂的情况下，这些喷发物最终来自欧罗巴的冰层之中较浅的地方，而不是来自欧罗巴的地下海洋。
意义何在？
那么，如果欧罗巴表面的这些神秘的喷射物来自冰层，而不是地下海洋，对于欧罗巴未来的探测任务来说，有何意义？
首先，该发现可能会让天体生物学家感到失望和沮丧，因为这可能预示着无法通过对欧罗巴表面喷发物的研究，直接找到生命存在的迹象，这将增加这项工作的难度。但同时，这项研究使得欧罗巴的冰层本身成为研究的新的热点，因为它开辟了一个研究欧罗巴水文特征的新的领域和视角。
其次，该发现同时对欧罗巴地下海洋的盐度进行了分析和研究，认为其盐的含量要比地球上的海洋中的盐度小得多，大约只有五分之一。这将显著增大未来欧罗巴快船任务搭载的探空雷达从其内部收集数据的能力，从而帮助科学家更加准确地揭开欧罗巴地下海洋的未解之谜。
另外，一项来自美国宇航局的最新研究认为，由于受到木星强烈辐射的影响，欧罗巴的冰层可能会在夜晚的情况下发出令人着迷的蓝色光芒，所有这一切，似乎都使得这颗寒冷而遥远的星球变得更加迷人。
前述研究论文发表在11月10日出版的《地球物理学研究快报》上。
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