圆明园始建于康熙年间，最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园。
1722年，雍正即位后，在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处等诸多值房，在此“避喧听政”，从而远离潮湿闷热的紫禁城。
圆明园的大规模扩建要属于乾隆在位期间，他本人也越来越喜欢这座被称为“万园之园”的美丽园林。
从乾隆三年正月十一日首次驻园，到嘉庆元年退位为太上皇后，仍长期居于园内。
嘉庆三年十月十日离开圆明园回宫，次年正月初三驾崩。
长达61年的时间，乾隆每年均摆驾圆明园，一年中驻园之日最多达251天（乾隆五年），最少只有10天（乾隆四十五年），平均下来每年为126.6天。
咸丰皇帝，是最后一个享用圆明园的清朝皇帝，也是最热爱住在圆明园的皇帝。
所谓“上林宜夏不宜冬，冬孟乘时返禁宫”，每年入冬后，皇帝由圆明园搬回紫禁城，住上两个月。来年元宵节前夕，便迫不及待地带着宫眷和大臣从紫禁城出发，回到圆明园。
一年之中，咸丰的绝大部分时间都会在圆明园中度过，他在那里批阅奏折，甚至科考殿试也在那里举行。
据统计，咸丰皇帝于1852年4月22日正式驻园理政，直到1860年8月8日仓皇逃离圆明园。在有驻园记载的七年中，平均每年驻跸时日长达216.4天。
那么，清朝皇帝们为什么如此热爱圆明园呢？
有人说是因为紫禁城沉闷，局促，夏季湿热，相比而言，景色秀丽视野开阔的圆明园更能吸引帝王们。
不过，这只是问题的一个答案，对清朝皇帝们来说，喜欢居住在圆明园，还有一个难以启齿的隐秘理由。
因为在紫禁城中有个机构叫敬事房，专门负责管理皇帝的房事。皇帝每次与皇后行房一次，敬事房太监都要记下年月日，以备怀孕时核对。不过，如果是与妃嫔们行房，则相比而言有点复杂。
每次晚膳之后，太监就捧个大银盘子，里面有几十块绿牌子，每个牌子上都写有妃子的姓名，供皇帝挑选。假如皇帝比较劳累，没有性趣，就说“去”。如果有想法，就拿出一块，反过来背面朝上，再放进盘子。
最让皇帝苦恼的是，每次房事的时候，敬事房太监都站在窗外守候，为了防止皇帝马上中风而死，每次时间稍微长点，总管就在窗外喊“时候到了”，假如皇帝兴致高，装聋作哑，则再喊一次，连喊三次的话，皇帝就不能继续拖延，得“止乎礼”，命太监进房。
这种变态的制度，对于精力旺盛的年轻皇帝来说，肯定是不满意，但是祖宗之法又不能随意变动。
于是就想出变通法子，那就是去不必奉行这个制度的圆明园。
所以，我们后人读历史，以为皇帝不问政事，躲到圆明园，其实不然，毕竟“饮食男女食色性也”，任何一个人，假如连房事的时间都被人管着，那还有什么意思呢？
1860年，圆明园被焚毁，清朝皇帝们从此少了一个去处，此后连续三个皇帝同治、光绪、宣统，都没有子嗣，会不会也有这方面的原因呢？
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