在中国古代有许多盛世，而“文景之治”则是其中的代表，与唐朝的“贞观之治”相比，文景之治持续时间更长，对后世产生的影响也更大。可以说，汉武帝的雄韬伟略之所以能够实现，很大一部分都要归功于文景之治，正是它奠定了汉武帝远征寰宇的的基础。
缔造文景之治的是汉文帝与汉景帝，汉文帝堪称贤帝，不过许多人不知道的是，他其实是刘邦与一位有夫之妇一夜风流的产物。汉文帝刘恒的母亲名叫薄姬，她本是刘邦属下魏豹的妻子。魏豹受人蛊惑，另立旗帜，准备联合项羽，铲除刘邦，却被刘邦大军包围，沦为俘虏。刘邦不喜欢自己杀人，于是他放过魏豹，让他与周苛一起镇守荥阳，但没过多久，魏豹就被周苛以“反国之臣，难以共守”为由给杀掉，这其中有没有刘邦的授意，无人知道。
魏豹死后，薄姬被纳入刘邦的后宫，但却不得刘邦宠幸，直到薄姬好友管夫人故意说起薄姬时，刘邦才召来薄姬，让她侍寝。一夜风流过后，刘邦天还未亮就已经离开，自此以后，他再未临幸过薄姬。想必刘邦此时不会想到，不过一夜薄姬就怀上了他的孩子，而且在不久之后，整个大汉的命运竟然都系于这个孩子身上。
刘邦死后，汉惠帝继位，他本有明君之气象，却由于母亲吕雉专权，虐杀戚夫人，因而忧郁而死。汉惠帝一死，汉朝彻底落入吕后手中，她扶持诸吕，把持朝政。不过诸吕毕竟不成气候，加上刘邦为汉朝留下许多贤臣，吕后去世后不久，诸吕就被铲除。国不可一日无君，于是朝臣迎立素有美名的代王刘恒为帝。
让朝臣们欣慰的是，刘恒不仅是一位贤帝，还是一位能帝。刘恒的贤能不在于他的文韬武略，而在于他的因时制宜。汉朝建立初期，可谓百废待兴，《汉书·食货志》记载：“汉兴，接秦之弊，诸侯并起，民失作业，而大饥馑。凡米石五千，人相食，死者过半。”连年的战乱使得社会动荡不安，百姓民不聊生，汉朝虽然结束了战乱，但经济的发展依旧非常滞缓。
刘恒继位以后，他所要面临的问题就是如何安定社会，发展经济，而刘恒给出的答案就是继续推行“无为而治”的思想。秦朝时奉行法家思想，严苛的法律虽然取得一定效果，但最终还是导致秦朝覆灭，汉朝时吸取秦朝灭亡教训，改革治国思想，笃信“黄老之学”，采取“无为而治”的统治思想。所谓无为而治，即是“漠然无为而无不为也，澹然无治也而无不治也”。（《原道》）无为而治并非真的是官府不作为，它强调的是避免苛政扰民，减轻赋税，休养生息，这种思想起源很早，比如《淮南子·览冥》中说道“除苛削之法，去烦苛之事”，《淮南子·齐俗》中亦说道“上无苛令，官无烦治”。
朝廷颁布的政策因地制宜、因时制宜，体恤百姓，自然就可以安定社会，促进经济的发展。而刘恒最大的贡献就是继续推行“无为而治”的统治思想，并为它营造良好的政治环境。汉文帝倡导节俭，他穿衣简朴，并命令宫中不准奢侈，在汉文帝的身体力行下，贵族们也不敢再铺张浪费、奢侈无度了。不仅如此，汉文帝还广开言路，虚怀纳谏，任用贤良听取大臣意见，废除黥，劓、刖三种肉刑，改为笞刑代替。
汉文帝是文景之治的开创者，不过他在任期间并非没有问题。在经济上，由于朝廷“无为而治”的统治思想，地方豪强不断膨胀，大肆兼并土地，逼迫大量百姓成为流民，社会贫富差距悬殊；在军事上，由于“无为政治”，诸侯成为割据势力，对中央产生巨大威胁。而这些问题，就是摆在汉景帝面前的大山。
汉景帝与他父亲一样，是一位贤帝，他不仅继承了父亲的一系列举措，还对它进行了改革。汉文帝与民休养生息，经济因此迅速发展，汉朝国力逐渐强大起来，但百姓却未从中获利。《汉书·卷二十四上·食货志上》中记载：“今农夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不过百亩，百亩之收不过百石……勤苦如此，尚复被水旱之灾，急政暴赋，赋敛不时，朝令而暮当具。有者半贾而卖，亡者取倍称之息，于是有卖田宅、鬻子孙以偿责者矣。”汉景帝针对这一情况，下诏继续减轻赋税，并开始抑制豪强，缓和社会矛盾。
而对于诸侯叛乱，汉景帝则要比他的父亲态度更加坚定，他听从晁错建议，削弱诸侯力量，并平定七王之乱。不过可惜的是，因为汉景帝中间的妥协，晁错成为牺牲品。晁错的牺牲不是无意义的，他的举措付诸实践，并取得巨大效果，将诸侯王的割据问题彻底解决。
除此以外，汉景帝还将汉文帝的一些“表面工程”进行了改革，比如减轻笞刑。汉文帝时废除肉刑以笞刑代替是汉朝刑法的重大进步，但在实际操作中却意义不大，因为汉文帝时代的笞刑非常残酷，班固就在《汉书刑法志》中写道：“外有轻刑之名，内实杀人。斩右止者又当死。斩左止者笞五百，当劓者笞三百， 率多死。”汉景帝于是下诏说：“加笞与重罪无异，幸而不死，不可为人。” 之后汉景帝不断减轻笞数，这才使得废除肉刑有了实际意义。
汉景帝后期时，汉朝国力鼎盛，《汉书·食货志》记载：“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”这段描述可能有夸大的成分，但不可否认的是，汉文帝与汉景帝父子二人，是中国古代历史上不可多得的贤帝，正是他们，开创了文景之治，为汉武帝征伐匈奴奠定坚实的基础，让汉朝走向大汉盛世。
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