十四世纪中叶，元朝在全国的统治已经走向崩溃，南方汉族反元起义此起彼伏，到1360年，长江中上游的陈友谅和长江下游的朱元璋成了其中最大的两股势力，双方为了占据江南展开了一场大决战。

1360年5月，陈友谅率10万水军进攻朱元璋，并派人联系朱元璋腹地的张士诚。

朱元璋以防张士诚搞事情，决定速战速决，让陈友谅的老友康茂才诈降。陈友谅果然轻信，没等张士诚回复就贸然进军，结果惨遭朱元璋埋伏，数万大军灰飞烟灭，陈友谅自己乘着小船仓皇跑路。

朱元璋趁势一路逆长江平推，不断蚕食陈友谅的地盘，实力越来越强。

一口气跑回老巢的陈友谅，因为内部矛盾激化，对此也只能采取守势。

1363年，张士诚围攻小明王的安丰，安丰此地乃是南京的门户，朱元璋不得不派兵救援，陈友谅则趁机率领数十万水军进攻军事要地洪都。

朱元璋认为此时消灭陈友谅的机会千载难逢，于是放弃救援安丰，孤注一掷，让徐达回防南京，自己则立即率20万人救援洪都，途中分兵切断陈友谅的逃跑之路，随后率主力进入鄱阳湖。

陈友谅闻讯，撤掉洪都之围，进入鄱阳湖和朱元璋决一死战。

双方在湖面对峙，舰船绵延数十里，满眼望去，都看不到湖水了。首战，双方互有胜负，均有不小的伤亡。

随后朱元璋亲自率水军出战，但陈军舰船很大，朱军舰船很小，朱元璋想要打陈友谅，得仰着头，这谁受得了啊，于是初期朱元璋节节败退，形势不妙。

朱元璋听从郭兴建议，在黄昏时分借助东风，将装满火油的渔船开近陈军舰船，陈军舰船巨大，挪动不便，没能挡住火船，瞬时飞焰漫天，迅速蔓延，陈军由此陷入动乱，伤亡惨重，战争天平开始倾斜。

随后两天，双方继续激战，朱元璋的舰船都被击碎好几艘。但俞通海率6艘轻舰在陈军中来回穿梭，使陈军疲于奔命，朱军趁势发动猛攻，终于一举击破陈友谅。

陈友谅没得办法，收拾收拾剩下的人，开始进入主动防守。

朱元璋得势不饶人，继续猛攻，陈友谅屡战屡败，一路撤退，陈友谅的两个手下瞅自己的主子已经不行了，于是投降了朱元璋，陈军的其他人也人心浮动。

陈友谅慌了，愤怒之下，使出杀俘的蠢招。朱元璋偷着笑，偏偏将俘虏全部释放，还假模假样的悼念死者，医治伤患，陈军内部士气更加崩坏，基本丧失作战的欲望。

朱元璋此时守住湖口，堵死陈友谅可能的逃跑路线，陈友谅被困在湖中1个多月，他想不出办法，只好在粮尽之时，拼死突围。

然而这一切都在朱元璋的意料之中，陈友谅没有半点机会，在突围途中中箭而亡，剩余陈军投降。

次年，陈友谅的儿子投降，朱元璋鲸吞原属陈友谅的地盘，奠定了一统天下的基础。