何谓苏北？苏北，不是一个行政区划概念，而是地理概念，且具有一定的文化意义上之相对性。它与“苏南”相对，指江苏省境内长江以北地区。大约是在20世纪30年代，是为取代“江北”概念而创造产生的。清代时，江苏被划分为江北和江南两大区域，分属不同的官员管辖，江南包括苏松常镇四府和太仓直隶州，为鱼米之乡、天下财赋重地；江北则有徐淮扬三府、通州、海州二直隶州和海门直隶厅，除沿江地区外，其余皆地瘠民贫，但因黄河、淮河和大运河交汇，地位亦十分重要，运河一线城镇尚属繁盛。

清末民初，江北日渐衰败，大量人口迁移江南，江北人因之遭受歧视，“江北”一词从而成为带有落后、贫穷、愚昧等特定含义的贬称。为提倡去除地域成见，逐将之改称苏南、苏北。再后来，对原苏北地区以淮河为界，又细分为苏北与苏中，至此，江苏全省淮河以北为苏北（徐州、连云港、盐城、宿迁、淮安），淮河以南长江以北为苏中（南京、镇江、扬州、泰州、南通），长江以南为苏南（常州、无锡、苏州）。

如今，苏北五城经济总量均进入全国百强，经济处于全国中上水平，主要经济指标增速连续10年高于全国和全省平均水平，已成为华东地区重要的经济增长极和中国经济发展最快的地区之一。