司马懿在嘉平元年（公元249年）发动军事政变。将执政的曹爽集团一网打尽，孑遗不留。晋朝司马氏一百七十年的统治就此发端，但此年的司马懿已经是71岁的老翁，体力、精力大不如前。司马懿折腾了不到两年，就油尽灯枯，赴九泉之下找曹操给自己做无罪辩护去了。司马懿总共有九个儿子，排行最长的就是司马师，所以司马懿死后，司马师不出意料地接了班。虽然司马懿和司马师的母亲张春华的感情几近破裂，但司马懿还是很宠爱长子的。

司马师生于东汉建安十三年（公元208年），他的性格非常沉稳，史称“沉毅有大略”，这种性格最适合在非战争性质的政变中出彩。事实也是如此，司马懿在夺权过程中，司马师起到了决定性的作用。

不知道出于什么原因，在发动政变时，司马懿并没有让司马昭参与，司马师全程参加了政变，并且出谋划策，建立了奇功。司马懿在确定第二代接班人的问题上，没有任何回旋余地，非立司马师不可，不然何以服人？

乱世立储君有个特点，凡是立性格优柔的，多半不成事，比如石弘、姚泓、陈伯宗、李煜；而如果是性格雄悍的，多半能成大事，比如曹丕、司马绍、萧赜、高澄。司马师的性格优势决定了他最合适在乱世中接班，时间也证明了司马师的上台，对晋朝建立所起到的关键作用。

司马师在魏国官场的正式职务是大将军、都督中外诸军、录尚书事，军政大权一把抓，魏国官场的头牌大哥。自从司马懿夺权后，天下人心里都跟明镜似的，这江山早晚要改朝换代姓司马。司马师的上台，更让官场中人坚信了这一点。

当然，世事万变，司马师能不能将最高权力顺利在司马家内部传承，现在还是个未知数。人在江湖上混，难免有下臭棋的时候，如果司马师一步走错，那也有可能满盘皆输。在司马师的五年执政生涯中，他经历了两场著名的赌局，一是司马师和保皇派的政治斗争，一是和保皇派毌丘俭的军事斗争。在这两场赌局中，司马师都笑到了最后，直接保障司马氏政权的延续。如果司马师输掉了两场赌局中的任何一场，他和整个司马家族都将人头落地。

其实魏国保皇派反对司马氏专权的斗争，早在司马懿健在的时候就已经开始了。这些保皇派大多数都是前曹爽集团的重要成员，可以说是嘉平政变的漏网之鱼，因为各种原因，司马懿没有对他们下手。在这些保皇派中，无疑以夏侯玄的名声最为响亮，是魏国士林中的顶尖名流。

嘉平政变后，夏侯玄的族叔、右将军夏侯霸害怕司马懿对他进行定点清除，叛逃入蜀。夏侯霸想拉夏侯玄一起西逃，夏侯玄没有去。可能因为这个原因，司马懿没忍心干掉夏侯玄，只是夺权废置。

由于夏侯玄在官场上的超高名望，保皇派心照不宣地将夏侯玄视作本集团的旗帜性人物，意欲推出夏侯玄和司马师对抗。他们的如意算盘是寻找机会踢掉司马师，扶夏侯玄上台。虽然保皇派对司马师恨之入骨，但在表面上，他们还是积极配合司马师开展各项工作的。比如保皇派的骨干李丰就非常受司马师的信任，夏侯玄、张辑、毌丘俭等人都是司马师内阁的重要成员。

保皇派能参与内阁事务，并不是说司马师眼拙看不出来他们脑后有反骨，而是保皇派本身就是一个势力很大的政治集团，司马师不会轻易动他们的。李丰经常往宫里跑，虽然司马师不知道李丰都和曹芳说了什么，但司马师知道肯定和自己有关，他也密切关注保皇派的动静。

李丰等人也不是没有察觉到司马师开始怀疑他们，但人的一生，最忌讳的就是“等明天”的心理。总觉得政敌不会这么快对自己下手，存在侥幸心理，“等明天再说”，拖来拖去，最终把自己拖下了深渊。