提到东北，很多人以为在古代东北都是蛮夷少数民族，其实并非是这样的。

少数民族是与汉族相对的。而汉族的前身是在春秋时期形成的华夏族。华夏族是炎帝族、黄帝族及其后裔夏人、殷人、周人，以及周边的东夷、苗黎、百越、巴蜀、氐羌等族群融合形成的。而东北辽河流域，大多时间为汉族活动区域。

殷人先世起源于东北。《诗经·商颂》曰：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”又曰“相土烈烈，海外有截”。《淮南子·地形训》曰：“东北薄州曰隐土。”殷人当属东夷集团，早期活动于红山文化故地，即辽西及内蒙古赤峰、河北燕山一带，后逐渐南下。

到成汤时代，殷人已深入黄河流域中部，并最终灭掉夏，建立了商朝。殷人南下，在东北仍有留存，孤竹、令支、箕氏朝鲜，均与殷人有关。秦始皇灭燕，在辽河流域建立辽西、辽东两郡。箕氏朝鲜传世40余代，汉初被亡命朝鲜的燕人卫满所替代。

汉武帝灭卫氏朝鲜建立乐浪、玄菟、真番、临屯四郡。两汉至魏晋时期，上述地区均属幽州管辖，居民多为汉族。

十六国时期，辽河流域先后建立鲜卑人的前燕、后燕和汉族的北燕地方政权。南北朝时期，辽东被高句丽占据。唐初灭高句丽，建立安东都护府。

五代两宋时期，辽河流域先后被辽、金、蒙古占据，但居民中有大量原住及被迁徙来的汉族。

明朝建立辽东都指挥使司、奴儿干都司，清朝设立盛京将军、吉林将军、黑龙江将军管辖东北地区。

辽河流域自古即为汉族形成与活动地域，始终以农耕文化为主。在中原王朝强盛时代，辽河流域是中原王朝影响控制东北的根据地与桥头堡。西汉以辽西、辽东为基地，势力扩充到朝鲜半岛北部和中部。唐朝设安东都护府，势力范围达到外兴安岭。明朝设奴儿干都司，势力范围达到库页岛。只是在中原王朝陷入分裂割据的动荡年代，汉族或退保辽西，或退入长城。

清朝中后期，关内汉族踏上“闯关东”的迁移之路，最终形成了今天汉族遍布东北，占东北人口主体的发展格局。

闯关东，以山东人居多。至于始于何时，无史料可查。从地理方位来看，山东和东北毗邻，山东半岛、辽东半岛隔海相望，来往便利，据此可推测，山东人移徙东北应该有着悠久的历史。早在满清人入关之前，就有山东人闯关东，进入东北。自清兵入关后，闯关东的山东人开始逐渐增多。

清代山东往东北移民大致有两种情况。

其一，清初之时，反清斗争不断，清廷为了巩固大清在中原的地位，采取极其残酷的镇压手段，并将战俘遣送至边陲之地。既能补充边陲兵员，又能垦荒生产。

其二，17世纪初，山东人口飞速增长，人均土地严重不足，而东北地广人稀，土壤肥沃。因此，山东的广大贫苦农民背井离乡，远奔东北寻求土地，觅食谋生。此种移民史称“流民”。

正是由于山东人前赴后继闯关东，不断扩大了东北的耕地面积，粮食产量不断增加，生产的粮食不但足供本地之食，而且可以大量外运，成为当时重要的粮食基地。据《皇朝经世文编》载，关外的奉天等地，粮食收获之多倍于他省，粮价之贱亦丰于内地。每遇丰收之年，竟有熟荒之虑。粮食多得吃不了，这在当时，举国罕见。

清末，封禁政策之后，山东移民东北进入高潮。民国时，山东移民东北以及回返、留住人数究竟多少，历史亦无记载。据陈彩章先生在1936年《中国历史人口变迁之研究》一书中所说，闯关东之人口，百分之八十为山东人，次之为河北以及河南。仅1929年，山东移入东北人数约为70余万人，河北及河南共移入东北约为30余万人。而截止到1949年，山东共移入东北的人数达到一千八百三十六万四千人，后回返山东约占一半，剩余一半近八百万人最后都留在了东北。

虽然那时的东北条件，恶劣，但是好在地多，总比山东求生容易。为了活下去，他们或乘火车，或渤海登陆，如潮如涌，每年以几十万人的规模向东三省进发。

山东人闯关东，实质上是一个贫苦农民在死亡线上自发的不可遏止的悲壮的谋求生存的运动。