1939年3月的一个夜晚，安阳武官村农民吴培文和堂哥吴希增，趁着进村的日本兵不注意，悄悄来到自家的祖坟地界探宝。不一会儿他们感觉碰上了坚硬的东西，拔上探杆来一看，铁质的探铲竟然卷刃了，铲头上还带着铜锈。丰富的探宝经验，让兄弟俩非常兴奋，一定是挖到“大家伙”了！

那个年代的安阳地区，许多古墓都在军阀混战期间被挖开，吸引了无数探险者前来寻宝。1937年11月，日军再次进犯河南，加上受此前黄河决堤影响，百姓民不聊生，安阳地区农民便经常偷偷拿着探杆前往村外野地探宝，希望能够寻得古物，变卖换钱以维持家计。所以当晚吴培文兄弟俩回村一说，立马就有十七八个村民赶来帮忙。

天快亮时，大家在夜色中挖出的一个14米左右的大坑里，呈现出铜锈斑斑的庞然大物。为了避免天亮后被日本驻军发现，吴培文与大家商量后，决定先将土回填然后再作打算。第二天晚上，挖掘队伍扩大到40多个村民。连挖了三个晚上，终于在1939年3月19日清晨，众人一起把这个大家伙升到了地面，然后用马车悄悄拉回后院。

虽然大家一再约定不要声张，但“宝贝”太大，消息还是不胫而走。汉奸很快把这个消息报告给了日本人，日军包围了吴培文所在村庄，前来搜寻的日军警备队队长黑田荣看到青铜大鼎后异常激动。但宝贝太大没法直接抢走，日本人联系上级后决定回去改日再来。

日本人走后，吴培文感到这“大宝贝”继续留在村里很不安全。他与村民们商量后，找来了北平的大古董商肖寅卿，打算直接卖了。肖寅卿看了相当震惊，告诉众人这是一个罕见的古代大鼎，出价20万大洋，吴培文同意了。但鼎实在太大了，没法运输，肖老板却请求吴培文帮忙将大鼎分割成几大块装箱。

当时村民们相当热情，一起动手还真用钢锯、大铁锤，趁着夜深人静分割大鼎。当看到好好大鼎耳朵被七手八脚锯下来之后，吴培文隐隐约约觉得很不安，便立即阻止大家再砸下去，决定先把大鼎保护起来，再作打算。
之后，吴培文又将大鼎转移到自家马棚的地下。但汉奸和日本人没有善罢甘休，继续带兵带骚扰。虽然侥幸成功躲过了两次搜查，吴培文为了保险起见，还是花20块大洋从古玩商处买了一个青铜瓯的赝品，藏在自家炕洞里。不久，日本兵又进村，直扑吴家后院，扒开吴培文的睡炕，抢走了那件赝品青铜瓯。

发觉被吴培文愚弄了之后，日本人继续派人一直盯着吴培文的行踪。但吴培文早已将大鼎秘密托付给自家兄弟，远离家乡避难去了，直到抗战胜利后才回到安阳。

1946年6月，安阳县古物保存委员会主任陈子明听说了这件奇事，找到了当年挖出大鼎时的一些村民，对其威逼利诱，终于套出了大鼎的埋藏地。

7月11日，陈子明和国民政府安阳县县长姚法圃带着一班警察，将大鼎从吴家大院东屋挖了出来。这一事件登载于当时的《民生报》：“7月11日夜派队并商得驻军X部之协助，至该村掘至终夜，于天明12日早晨将古炉用大马车运县存放古委会内。”此文中“古炉”即后母戊鼎。

1947年10月份，适逢蒋介石60大寿，安阳县政府决定把这件文物作为寿礼进献。当地驻军——第31集团军司令王仲廉亲自押送大鼎到南京，交由国立中央博物院筹备处（今南京博物院）接收保管。
1948年5月29日——6月8日，大鼎在南京首次展出，轰动了南京城。据记载，闭馆后一日，蒋介石曾亲临参观，许久舍不得离开，并合影留念。

1949年国民党败退台湾时，有意将大鼎运往台湾，搬运到机场后，发现大鼎过于沉重而无奈放弃。南京解放时，这个大鼎最终在南京飞机场被解放军发现，再次被转移到南京博物院。

1959年，中国历史博物馆建成，大鼎被从南京调往北京，存放于国家博物馆，成为“镇馆之宝”。

大鼎送至北京后，专家对当年砸伤破损的部位进行修复，并做了全面的鉴定研究。当时这个大鼎还没有名字，吴培文和发现它的村民们一直叫它‘马槽鼎’，因为形似马槽；被后来又称为‘安阳大鼎’。时任科学院院长郭沫若和著名历史学者范文澜先生曾根据大鼎内的铭文中有“司母戊”三字，将其命名为“司母戊鼎”，我们当年的历史课本上“司母戊鼎大方鼎”的名称由此而来。

2005年，大鼎回归安阳“省亲”，在它的“故乡”河南安阳殷墟举办特展，在当地引起巨大轰动。开展那天，在层层人群的围观中，一位83岁的老人得到特许，走上前去亲手抚摸大鼎。
据在场众人回忆，老人摸到大鼎时热泪盈眶，颤抖着说：“保护它，是我一生做的最有价值的事情。”老人这句话的背后，是中国最大文物跌宕起伏一波三折堪称传奇的发现和保护历程。

此刻已经83岁的吴培文，时隔59年后，终于再次见到了大鼎！而在变这59年中，专家对于这个“最大文物”的研究一直没有停止。经过学术界研究纠正，得出大鼎是商王武丁的两个儿子为祭奠其母亲妇妌而制的（“母戊”是商王武丁的后妃妇妌的庙号），大鼎真正的名字叫做：后母戊鼎。

2011年，中国国家博物馆正式发出通知，将青铜大鼎的名字改为“后母戊鼎”。后母戊鼎是迄今世界上出土最大、最重的青铜礼器。

鼎高133厘米、口长110厘米、口宽79厘米，重达832.84千克，给人一种气势恢宏的感觉。后母戊鼎不仅体型巨大，气势雄壮，其器身的装饰纹样更是庄重典雅，工艺精巧！鼎身四周繁复的蟠龙纹和饕餮纹，不仅增加了它威武凝重的气势，也赋予更多的神秘之感。纹样中呈张大口的猛兽，獠牙阴森，摄人心魄。同时，鼎耳上铸有鱼形纹，足上有蝉纹，线条清晰，神秘而威严的气场扑面而来。

大鼎在地下沉睡三千年，在动乱年代意外重见天日，它有幸遇到可敬的主人，虽然曲折惊险，但终究没有流落他乡。它的真名也反复被修改，但名字不过是一个符号，无论它曾经是“马槽”、“古炉”、“司母戊鼎”，还是现在叫“后母戊鼎”，它都代表着商朝青铜文化的高度繁荣，承载着华夏五千年的文明，在中国，乃至世界青铜文化史有着重要的地位。