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在佛教当中，有三尊非常重要的佛，其中一尊是我们娑婆世界现在的教主，名叫：释迦牟尼佛。另外两尊佛分别是：“燃灯佛和弥勒佛。”

时间分为过去、现在和未来，过去的已经过去了，现在的也即将过去，我们唯一能够盼望的就是未来，弥勒佛也称未来佛，他是娑婆世界的下一任教主。

弥勒佛到底什么时候会来到娑婆世界度化众生？如果我们将来遇到了弥勒佛，应该如何才能认出他？

我们要想知道弥勒佛什么时候下世度人，就要先了解一下弥勒佛，弥勒佛是未来会出现的一尊佛，在当下的时间内，弥勒佛是不存在的，我们可以称为弥勒菩萨，弥勒菩萨将来会成佛，在弥勒菩萨成佛后，就可以称他为弥勒佛了。

佛经中记载：“汝复受记五十六亿七千万岁。于此树王下成无上等正觉。我以右胁生。汝弥勒从顶生。如我寿百岁。弥勒寿八万四千岁。”

《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》曰：“时诵经仙人者，今此众中婆罗门子弥勒菩萨摩诃萨是。我涅盘后五十六亿万岁当穰佉转轮圣王国土华林园中金刚座处龙华菩提树下得成佛道，转妙法轮。”

很多佛经中都有过类似的记载，弥勒菩萨会在五十六亿七千万年后成佛。

五十六亿年，这个数字可能要比地球的寿命都长，我们还能等到这一天吗？其实佛教创始于印度，印度人的时间观跟我们不同，这里的五十六亿年，并不是我们所用的时间。

如果把这个时间换算一下，弥勒菩萨可能会在几千年后，就会来到娑婆世界度化众生。

不同的空间，时间的快慢也是不同的，天上的一天，可能就是地上的一年，未来成佛的弥勒菩萨，所在的兜率天，五十六亿年，可能就是地球时间的几千年。

弥勒佛到底长什么样？其实弥勒菩萨的形象有很多，弥勒菩萨的第一个形象，出现在十六国时期，是交脚弥勒菩萨形象。弥勒菩萨的第二个形象，出现在北魏时期，被演变为禅定式或倚坐式佛装形象。

弥勒菩萨的第三个形象，也是我们最熟悉的形象，这个形象出现在五代时期，五代后梁时期出现以契此和尚为原型塑成的笑容可掬的大肚僧人形象。

契此和尚也叫布袋和尚，布袋和尚整日袒胸露腹、笑口常开，布袋和尚幽默风趣、与人为善、乐观包容，深受人们尊敬和爱戴。有一首非常出名的插秧歌，就是布袋和尚所作：手捏青苗种福田，低头便见水中天。六根清净方成稻，后退原来是向前。

布袋和尚圆寂前，曾留下偈颂：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示世人，世人自不识”。因为此偈颂，后人把布袋和尚认定为弥勒菩萨的化身，此后弥勒菩萨的形象，一直以布袋和尚的形象沿用至今。

佛家经常说：“佛是过来人，人是未来佛。”弥勒菩萨其实就在我们身边。我们不要把弥勒菩萨想象成一个具体的形象，弥勒菩萨和观音菩萨一样，有千百万亿的化身，你身边任何一个众生，都可能是弥勒佛的化身。

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