19世纪末帝国主义列强激烈争夺和瓜分中国，造成了中国空前严重的民族危机。这种危机感促成了中国人的觉醒，救亡图存成了当时人们最紧迫的要求。1898年代表中国资产阶级改良派的维新运动失败了，1900年又爆发了以农民为主体的轰轰烈烈的反帝爱国的义和团运动。义和团运动从山东一路发展到直隶、天津、北京，竖起“扶清灭洋”的旗帜，给帝国列强极大的打击，引起了帝国主义列强的极度恐慌。
《辛丑条约》的签定
1900年5月28日，大英帝国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、俄罗斯帝国、大日本帝国、奥匈帝国、意大利王国八国在各国驻华公使会议上正式决定联合出兵镇压义和团，以保护各国在华使馆和侨民的名义，调兵进入北京，清政府被迫同意。5月31日，北京东交民巷外国使馆要求加强保护。美、英、俄、法、意、日六国从天津派水兵及陆战队349人登岸，乘火车于当晚抵达北京。随后，各国陆续向中国增兵，各国军舰共24艘在大沽口外集结，聚集在天津租界的联军达到了2000余人。6月6日前后，八国联军侵华政策相继得到各自政府的批准，进攻中国的战争爆发。
1900年6月下旬，为了转移国内矛盾，缓解朝廷压力，清廷向八国联军发布《宣战诏书》。由于朝廷的腐败不堪，清政府已经没有一支能征善战的队伍了，根本无力组织一场大规模的反侵略战争，其结果自然是一再溃败。8月7日，八国联军逼近北京，清廷正式任命李鸿章为全权议和大臣，与列强谈判。8月21日，八国联军攻陷北京城，慈禧太后带着光绪帝一行人仓皇出逃至西安。
慈禧太后在逃跑途中命荣禄、徐桐、崇绮留京与列强乞和。1900年8月27日，慈禧再派庆亲王奕劻与李鸿章共同协商议和事宜。和谈事宜一波三折，由于列强各国矛盾错综复杂，列强参与八国联军的日本、法国、德国、意大利都有分割中国领土的想法。而俄国志在用其他条约获得中国东北的领土，英美则以商业利益为重，希望保持中国门户开放，并对日本和俄国的野心感到不安。德国提出以惩办慈禧太后、端王载漪等战争祸首作为议和的先决条件，从而使和谈无法进行下去。李鸿章在各国公使间奔走呼号，可效果甚微。列强各国在清廷和谈的问题上纠缠不清，实际上可以看做是各国在挑选在华代理人的矛盾显现。俄国支持素有亲俄倾向的慈禧和李鸿章；英、美等国则支持光绪帝；德国有自己的想法，故意拖延时间，以等待德国元帅、八国联军总司令瓦德西来华，以便进一步扩大对华侵略战争。
庚子年闰八月中旬，八国联军总司令瓦德西来华，同期抵达北京后，执行德皇指令，多次拒绝李鸿章的求见，指挥联军向直隶发动武装进攻。瓦德西的激烈做法不仅引起俄国强烈不满，英、美等国也害怕德国独受其益，遂一面派兵参与扩大侵华的军事行动，以待日后分赃时能多得一些侵略利益，一面又表示希望尽快结束战争。特别是八国联军逼进山西，触动英国在山西的利益时，英国更强烈地呼吁停战。英、美等国态度的转变，迫使德国不得不就此止步，为清廷乞和打开了方便之门。
慈禧为取得各国的宽恕，于闰八月初三发布一道上谕，严厉惩处肇祸诸臣。刘坤一、张之洞、李鸿章等也极力为慈禧开脱，将宣战责任归咎载漪。清廷及封疆大臣的这些表现，使列强觉得慈禧已经被驯服。另外，欧洲各国也担心若抛弃了慈禧，将导致清廷的垮台，丧失讹诈中国的机会和可能，那么，他们将得不偿失。这样，在挑选在华代理人的问题上，欧洲列强态度渐趋一致，最终决定保全慈禧，开始与清廷议和。
1901年9月7日，奕欣、李鸿章代表清政府在北京与上述8国加上荷兰、西班牙、比利时共11国公使在《最后议定书》，共12款，19个附件。因为这一年是夏历辛丑年，所以称为《辛丑条约》。这一天是阳历的9月7日，因此有“九七国耻”一说。
《辛丑条约》是帝国主义强加给中国的不平等条约，造成了中国空前严重的社会危机，给中国带来了严重危害。《辛丑条约》中没有清政府割地的条款，只要求巨额的赔款。列强要求清政府赔款4亿5千万两，根据当时统计中国人口有4亿5千万人，用意是要每个中国人都要向他们交1两白银的“罚金”，借此惩罚、侮辱所有的中国人。条约中4.5亿两白银的数字已然天价，中国显然不可能一次性还清，所以，这些银两总共分39年才还清，年息四厘，本息共计9. 8亿两白银，翻了一倍多，各省的地方赔款还有2000多万两，总数超过10亿两以上。这笔巨款相当于清政府财政收入的12倍，是中国历史上最大的一笔战争赔款，称作“庚子赔款”。
条约签字以后，清政府按期给列强赔款。但是1904年以后，银价价格下跌，而庚子赔款是按银价计算的，于是，列国在1905年7月2日，强迫清政府将庚子赔款改为金货债务，并将已经用白银偿付的赔款按金价折算，补偿了约8000000两白银。
按照条约，中国将海关（即新关），盐税指归赔款，同时撤去沿江沿海通商口岸中的20处常关，业务统归海关管理，从而使英国攫取了梦想多年的海关管理权。中国因条约签订而丧失了除田赋以外的所有主要财源。条约还规定，在北京设立使馆区，准许各国可以驻兵，中国人不准居住。拆毁大沽到北京沿线的所有炮台，从北京到山海关铁路12个战略要地，准许各国派兵驻守。
列强在中国勒索的巨额赔款，加剧了中国的贫困和经济衰败。外国军队长期驻扎在中国的战略要地，严重破坏了中国的主权完整和国防安全。《辛丑条约》的订立，标志着中国半殖民地半封建社会完全形成，清廷完全成为了帝国主义统治中国的工具。
值得一提的是，孙中山领导的资产阶级革命推翻了腐朽的封建王朝，在1912年建立了中华民国。1914年，第一次世界大战爆发，中国加入协约国参战，作为战胜国，停止了对战败的德、奥赔款支付；俄国十月革命胜利后，俄国部分的庚子赔款余额，苏俄亦在1920年宣布放弃；美、英、日、荷四国部分的庚子赔款余额修改了偿付办法。1937年7月7日，全面抗战开始。但中国国民政府仍指示相关部门向日本及时足额支付庚子赔款。1937年9月国民政府财政部命令海关税务司不再向日本拨付赔款，改由总税务司在汇丰银行开立“备付日本庚款专帐”，按月划拨入帐，先后有十六个月之久，到1938年底，这笔款项竟达到了52.5万英镑。至此，中国对日庚子赔款的实际支付总数为5736两海关银。随着日本侵略中国的加剧，战争的升级，英、美等帝国主义国家与日本在中国的既得利益冲突尖锐化，中国也无力赔款。于是，英、美等国于1938年纷纷停止了“庚子赔款”。至此，中国向列强支付的庚子赔款已近白银6.532两，折合银元近10亿元。
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