刘鹗，字铁云，生于1857年10月18日，江苏丹徒（今江苏省镇江市）人。众所周知，江南一带文化繁荣，科考发达，年轻学子参加科举考试蔚然成风。刘鹗却不愿意走科举考试的道路，而是从事经商。
然而，刘鹗的经商之路走得非常不顺利，几乎都以失败而告终。27岁时，刘鹗在淮安开一家烟草店，在扬州开一家医馆，不久都关门大吉。30岁时，他跑到上海开了一家石昌书局，仍然摆脱不了关门的命运。
1895年底，清廷在湖广总督张之洞、直隶总督王文韶等人的一再呼吁下，决定重新启动京汉铁路的建设。京汉铁路原名卢汉铁路，北起卢沟桥，南至汉口，全长1214公里，是中国第一条南北铁路大动脉。
京汉铁路对于晚清中国而言，具有十分重要的意义，怎么形容都不过分。可是，当时的清廷内忧外患不断，在十年内连续打了两场大型战争，即中法战争和中日甲午战争，消耗了大量人力、物力、财力。在《马关条约》后，清朝必须向日本支付2.3亿两白银的赔偿。在这样的情况下，清廷入不敷出，根本就拿不出钱来修建京汉铁路。
在这之前，清廷兴办洋务主要采取官办官营方式，由国家出钱，由国家经营。现在，为了解决资金短缺，清廷打算采取官督商办方式，鼓励商人投资兴办，在国家的监督下经营。为此，光绪皇帝于1895年12月6日颁发谕令：“由卢沟南抵汉口干路一条，道里较长，经费亦巨，各省富商如有能集股千万两以上者，著准其设立公司，实力兴筑。事归商办，一切赢绌，官不与闻。如有成效可观，必当加以奖励。”
在这里，清廷明确表示，国家不参与京汉铁路的经营，给了商人更大的自主权。当然，要获得修建京汉铁路的资格并不容易，清廷设立了1000万两银子的门槛，相当于清廷一年财政收入的十分之一。能够拿出1000万两银子的人，才能参与竞标。
1000万两银子虽然很多，但能够拿出来的人也不少。广东在籍道员许应锵、广东商人方培矗、监生吕庆麟，都有兴趣参与竞标。刘鹗在供职总理各国事务衙门期间，向来主张采矿修路，兴办洋务。这次，他积极奔走于北京、上海、天津等地，筹措款项，并通过上海履祥洋行开到一张1000万两白银的存款证明，加入到竞标队伍。
虽然许应锵、方培矗、吕庆麟、刘鹗都信誓旦旦地表示自己有1000万两银子，可清廷不傻，让湖广总督张之洞、直隶总督王文韶分别对他们进行验资，验证他们手里的确有1000万两银子。
刘鹗首先去找王文韶，王文韶为人圆滑，不愿得罪人。他让刘鹗去找张之洞，只要张之洞同意，他就没有意见。
1896年6月21日，刘鹗来到武昌，见到了张之洞。张之洞见到刘鹗的存款证明后，通过上海道进行核查。上海道核查后复函：“该行在沪系伊独开，专造匹头生意。刘鹗系素识，曾与商议，如禀准有承办卢汉铁路明文，由伊行转向外洋凑借一千万两，非真有股本存在伊处。现既未奉有核准明文，伊更不便签押保认等语。查刘鹗在别埠有无召股本，未可知。惟履祥洋行开设未久，局面不大，纵使转借洋股，恐亦未可靠。”“未可靠”3个字，显示了刘鹗是想揽下京汉铁路工程，再向上海履祥洋行借款，无异于“空手套白狼”。
许应锵、方培矗、吕庆麟3人的情况类似刘鹗，张之洞对他们4人都不放心。最终，红顶商人盛宣怀闻风而动，南下武昌说服了张之洞。最终，盛宣怀成为了京汉铁路的督办大臣。京汉铁路建设资金向比利时借款。
刘鹗武昌之行一无所获，在汉口龟山脚下伯牙台留下“此地知音寻不着，乘风海上访成连”诗句，失望而归。
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