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陈兆棠，字澍甘，出生在湖南桂阳的一个官宦世家，父亲陈士杰是曾国藩的重要幕僚。他从小受到了良好的教育和培养。他聪颖博学，曾入读几大书院，但始终考不中进士。无奈之下，他只能通过捐官的方式进入仕途。

1895年，36岁的陈兆棠出仕，为官的第一站是在四川。当时四川匪患严重，百姓苦不堪言。陈兆棠以剿匪为己任，组织团练，开展清乡运动。他先后担任兴文知县、崇庆州知州等职，以重赏峻刑治理地方。他打击了当地的大匪张老光子等人，消除了匪患。

1899年，成都府知府刘心源听说陈兆棠在剿匪方面很有经验且大获成功，便将他调到四川匪患最严重的崇庆州。在崇庆州，陈兆棠大展身手，让盗匪绝迹。同时，他也清正廉洁，对投降的盗匪也给予宽容和教化。崇庆州被治理得河清海晏。此时的陈兆棠开始崭露头角。

1902年，慈禧太后身边红人岑春煊调任四川总督。这位岑春煊对陈兆棠极为赏识，任命他为四川署邛州直隶州事。第二年，岑春煊担任两广总督时，便让陈兆棠跟着一起去。

当时，广西遭遇旱灾，清廷无力救济，百姓苦不堪言，匪患四起。陈兆棠奉命赴广西，主要任务是平定匪乱。他实行“就地正法”的政策，让百姓互相揭发，一经发现就杀无赦。他组织了一支1500人的“两广棠字全军”，参加了70多场战斗，横扫广西各地。他成为岑春煊在广西的得力干将。这场战斗，也让陈兆棠从文官转变为武将。

陈兆棠在广西平定了匪患后，随岑春煊赶赴广东，任惠州知府，主持清乡工作。广东因历史原因，素有“天下盗匪最多的地方”的称号。陈兆棠到了惠州，也是头疼不已。于是，他把一贯实行的重典治乱的政策进一步加强。

在惠州，陈兆棠对土匪的政策是“绝后患”。可是，陈兆棠来了广州的消息传开后，那些真正的大盗大匪，早就逃之夭夭。剩下的，只有一些小偷小摸的人。但陈兆棠不管三七二十一，只要是被抓来的“土匪”，也不审问，统统就地处决。于是，就出现了很多冤案。据说，陈兆棠上任仅一个月，就杀了“盗贼”1000多人。陈兆棠治理惠州3年，杀人超过3000人。因此，陈兆棠也得了一个臭名昭著的外号：“屠伯”。

陈兆棠在惠州的所作所为，引起民愤。陈兆棠也从“剿匪英雄”变成了人民群众的眼中钉、肉中刺。于是，才有了开头陈兆棠应两广总督张人骏之邀，担任潮州知府的一幕。可担任潮州知府后，陈兆棠依旧我行我素，“一日报诛三百人”让人胆颤心惊。

1911年，武昌起义爆发，很快，潮州便落入革命军手中。陈兆棠也被革命军所擒。他被押至署前的照壁下枪决。身中13枪而死。时年52岁。身边仅只有一块写着“处决民贼陈兆棠以谢天下”的几个大字陪着他。

他临刑前写下遗言：“不死于君，不死于国，死于因果。”这句话表达了他对自己一生的反思和悔恨，也暗示了他对满清的忠诚和对革命的无奈。他知道自己是为了维护满清的统治而杀人，但也因此招致了民怨和报应。他没有为君王而死，也没有为国家而死，而是死于自己的罪恶和因果。这是一种悲哀，也是一种无奈。