1977年3月27日傍晚，西班牙特内里费岛机场，空管员们此刻正忙的不可开交，要处理的飞机数量比平时多很多。几小时前离这不远的拉斯帕尔马斯岛一座大型机场因为恐怖炸弹袭击而被迫关闭，几十架飞机全部改降到了这里。特内里费岛机场是个小型机场，只有一条跑道和一条平行的滑行道，造成滑行道上停满了飞机，航班也延误了大半天。
空管员指挥离场的班机沿着唯一的跑道滑行，就位起飞。轮到泛美航空1736号班机时，被正在加油的荷兰航空4805号班机挡住了去路，导致他们不能进入跑道滑行而继续等待。加那利群岛坐落在非洲大陆的西岸以外，共有7个岛屿，特内里费岛就是其中之一，这座群山环绕的岛屿，天气变幻莫测，刚刚还是晴空万里，此时却被浓雾笼罩能见度秒变为0，空管员完全看不清跑道的情况。
空管员指挥荷兰航空4805号班机滑行到跑道尽头后，180度调头到达起飞位置就绪。同时指挥泛美航空1736号班机跟随在荷兰航空之后，并在C3出口离开跑道。可是空管员西班牙口音太重，和泛美航空机组成员沟通时存在严重的障碍。经过多次的沟通，机组也理解清楚了。但实际上机组考虑从C3出口离开需要完成两个角度大于90度的急转弯，这对于747客机这种庞然大物来说几乎是不可能的，于是他们直接朝着更容易转弯的C4出口而去。
荷兰航空到达了起飞位置，在大雾中看不见已经滑过C3出口的泛美航空。空管员指示他们原地待命，奇怪的是他们却报正在滑跑起飞了。一名经验丰富的机长，为何会犯这种低级错误？调查发现，荷兰航空公司规定严格，每次飞行时间都有限制，超时了机长的飞行执照就会被注销，为了节省时间，机长在停机坪等待时选择加油，可加油的时间比预期要久使得荷兰航空机组的时间仅剩下两个小时。更不幸的是，天气也突然变差了，他们也想赶在无法起飞前离开。空管员指示他们前往p信标台，并提前告知了起飞后的飞行路线。着急的荷航机长，听到这认为已经给了飞行许可竟然直接起飞了，他真的从头到尾没有意识到还在跑道上的泛美客机的存在吗？
一个关键的对话揭开了谜底。塔台和泛美班机在同一时间发出关键的无线电呼叫，给荷兰航空驾驶舱造成了4秒的啸叫声，导致荷航机组没有听到空管员的待命起飞指令，也没有听到泛美班机还在跑道的消息。在滑跑过程中，荷航飞行工程师隐约听到，泛美班机还在跑道，他当即向机长发出提醒，但他的提醒被无视了，从此错过了挽回的最后机会。
泛美班机的机组透过浓雾，看到前方有架飞机正在朝他们冲来，3人顿时被吓傻了。机长维克多当机立断尝试转出跑道，但是对面的荷兰航空正以时速321公里疾驰而来。两架班机相撞，特内里费的跑道顿时变成了人间炼狱，荷兰客机变成了一个巨大的火球。整架飞机断成好几块，只有左翼与机尾在事件后保留大致的模样。由于当时整架荷航客机都困于火海中猛烈燃烧，消防队难于扑救加上认为机上有生还者幸存的机会渺茫，因此立即将抢救工作集中在泛美客机身上。
事后统计，泛美航班有61人奇迹般生还，包括3名飞行员，其余325人丧生。在荷航班机上248名乘客及机组人员全部遇难，事故共造成583人丧生，成为了史上死亡最惨重的空难事件，震惊了全世界，也被永久载入史册。国家运输安全委员会(NTSB)调查员仔细研究了荷航机长赞顿的飞行生涯，发现他在荷航是个大明星，即是荷航的顶尖飞行员之一，也是荷航的代言人，同时担任飞行安全总监。安全总监违反如此基本的飞行准则，这究竟是怎么回事？
在机长的飞行记录中，调查员发现一个惊人的细节，记录显示，这是他近三个月来第一次飞行，他的时间大多花在模拟机上训练其他飞行员，可模拟机并没有空管员只有自己发出起飞许可。过去工作环境如此，加上错过了关键对话，天气变差，执勤时间紧张，太久没驾驶，种种因素环环相扣，灾难也就无可避免了。由于本次空难争议较大，所以至今也没有结论。这场空难彻底改变了世界各地空管员的用词，不到起飞绝不能提前告知飞行路线，避免误解再次发生。
2017年2月9日，特内里费空难生还者之一，泛美航空1736号班机副驾驶罗伯特·布拉格(Robert Bragg)在弗吉尼亚州哈里森堡逝世，终年79岁。
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