世界怎样坏灭呢？佛典讲，世界进入坏劫时，会起大灾害。灾害共有三种，即火灾、水灾、风灾。火灾能将世界烧尽，水灾能将世界溶化，风灾能将世界荡尽。佛典将这三灾称之为“大三灾”。
但是，世界的每一次毁灭，只是由一种灾造成的，并不是三灾同时出现。这三灾按一定顺序轮流出现，毁灭世界。
这三灾并不将世界全部毁灭，每次都要留下几层天界，以便保留生命的种子。所以《长阿含经》说，火灾毁灭世界时，其界限在色界二禅天最上层的光音天；即光音天以下全部烧光，光音天及其以上天界得以保留。
水灾的界限在色界三禅天的最高层遍净天；即遍净天以下全部毁灭，遍净天及其以上天界得以保留。风灾的界限在色界四禅天八天中的第三天广果天；即广果天以下全部荡尽，广果天及其以上天界得以保留。

佛教世界虽然包括“三界”，但是其物质的世界，只到“色界”为止。“色”为物质或现象之义。色界以上，是“无色界”，无形色，无方所，不属于物质世界了。所以色界四禅天，是佛教之物质世界的最高层次，而四禅天又有八天，其最高一层天，名“色究竟天”，乃有形世界之顶，故此又名“有顶”。
从三灾毁灭世界的最高界限来说，火灾止到二禅天，威力最轻；水灾能达三禅天，威力超过火灾；风灾能达四禅天，威力又超过水灾。比较而言，风灾最厉害，水灾次之，火灾又次之。
这三灾怎样毁灭世界呢？我们以火灾为例，谈谈其具体过程。
坏劫从开始到世界完全毁灭，需经二十中劫。分两个阶段，第一阶段先坏有情世界，其时间较长，需经十九中劫。第二阶段坏器世间，时间较短，需一中劫。
《观佛三昧经》等说，进入坏劫时期，世风日下，一切人民皆背正向邪，竞行十恶。
于是火灾将起的迹象越来越明显，天上雨水逐渐减少，庄稼连年欠收，水泉和大小河流的水量降低，走向枯竭，旱情严重，“赤日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦”。
这时，色界二禅天便有圣贤挺身而出，奋起于空中，高声宣布灾难将临，只有二禅的最高天光音天很快乐、安全，可以避难。号召下界众生尽快修习“无觉无观”第二禅法，转生到光音天来度过劫灾。《长阿含经 • 三灾品》描述当时的情况说：
世间人闻此声已，仰语彼言：“善哉善哉！唯愿为我说无觉无观第二禅法。”
时空中（人）闻其语已，即为说无觉无观第二禅道。
此世间人，闻彼说已，即修无觉无观第二禅道。身坏命终，生光音天。
是时地狱众生，罪毕命终，来生人间，复修无觉无观第二禅。身坏命终，生光音天。
畜生、饿鬼、阿须伦（即阿修罗）、四天王、忉利天、炎天、兜率天、化自在天、他化自在天、梵天众生命终，来生人间，修无觉无观第二禅，身坏命终，生光音天。
由此因缘，地狱道尽。畜生、饿鬼、阿须伦，乃至梵天，皆尽。

因为投生到色界诸天，只一般地行善是不行的，必须通过修习禅定才能达到。这里所谓“无觉无观第二禅道”，即达到色界二禅天的特定禅法。为什么众生都要修习第二禅法呢？
原因有二：一是火灾毁灭世界，其界限在色界光音天以下，所以修二禅可达光音天避难；二是色界四禅，愈上愈难修，圣人为了使众生度过劫灾，下于二禅者不解决问题，高于二禅者其难度又大，故只教第二禅法。至于水灾和风灾的坏劫时，便只好分别教第三、第四禅法了。
《顺正理论》等佛典中说，有情世间的败坏，是由下而上，逐层完成的。
先从地狱开始，其中众生服刑期满者，转生别处；而那些刑期很长，时间超过坏劫时期者，则由业力牵引， “置他方狱中”，即转送到其他的处于住劫时期的大千世界的地狱中。
这样，地狱再无任何生灵。便算是地狱已坏。饿鬼和畜生道也是这样，或转生人道，或转送其他世界，直至无一有情，这两道在地狱之后坏灭。
然后轮到人间，人间情况又不完全相同。南赡部洲和东、西二洲中，人人修习，死后都转生到色界初禅天梵天中，三洲坏灭。唯有北洲，那里的物质环境极其优越，不次于天堂。
也许是因为条件太好了，长期的养尊处优，使头脑退化，故经说那里的人都属“钝根”，不思离欲，故只能通过修习，先到欲界诸天，在那里再修禅法，而不能直接修到梵天。这样，人间众生走得一个不剩，名为“人趣已坏”。
然后又轮到欲界诸天，其中众生在那里随圣贤修习禅定，死后都转生到色界梵天，欲界诸天中无一生灵，名为欲天已坏。
最后轮到色界初禅天，即梵天。那梵众天、梵辅天、大梵天中的众生都随得道者修习二禅法，入彼静虑，命终后都生于光音天（亦名极光净天）。至此，光音天以下的器世间空旷无人，有情世间的坏灭便告完成。
坏劫共二十中劫，有情世间的坏灭要占十九劫，是有其原因的。由上述情况，可知众生最后到达光音天，需辗转投生，不断轮回，时间必然很长。
有情世间败坏之后，便开始了器世间的毁灭。
佛典说，火灾时依次有“七日”出。集众经所说，一日出时，百草树木凋落枯死；二日出时，海水被蒸发掉一百由旬到七百由旬，陆上的大河小河全部干涸；三日出时，四大海水又减少一千由旬乃至七千由旬，陆上大河的发源地“无热大池”也干涸；四日出时，四大海水的深度只剩下一千由旬；五日出时，四大海水方圆只有七百由旬，并渐渐竭尽。
前五日是作准备工作，将大地变成一个无水、无植物、无生命的灼热的死的世界。
六日出时，惊心怵目又十分壮观的大毁灭开始了，厚达六万八千由旬的大地，从底层至表层都冒起烟焰。
从其广度说，三千大千世界是一起毁灭的，此时十亿国土上烟焰升腾，火光冲天，而且这是能够焚烧大地的劫火，非凡火可比。烈焰威猛，大地在火中消融，地宫地狱、人间的一切遗迹乃至三千大千刹土，皆被烧光烧尽，只余下冒着烟焰的须弥山，那情景说不尽的恐怖和悲壮。
七日出时，作为世界中心的须弥山也燃起大火，金银铜铁之类全被烧化流铄。须弥山本是由天宝构成的，非凡火所能焚烧，但在此劫火之中，先是处处烧出孔洞，千疮百孔，诸宝爆裂销铄，其崩裂之声震动于梵天。
然后整座须弥山在劫火中逐渐崩颓。与此同时，风飘烈焰到山顶之上的天界中，一星火焰，便在整座天宫中形成燎原之势，逐层烧上去，直至梵天。此时，用“火光冲天”也不足以形容，因为天上确实燃起大火，不仅是火光而已。这样，地下天上大火同时炽燃，须弥山和诸天宫尽成灰末。

在无垠的宇宙中，一个三千大千世界被焚毁的过程，类似天文学中一座星云大爆炸的过程。那劫火的极高热能，也许相当于无数个原子裂变的能量。
从一日出到七日出，再到世界被焚光，时间也很长，需一中劫。当这坏劫的最后一中劫过后，器世间即被彻底烧尽。经云器世间被烧得如此干净，乃至“灰末及余影皆不可得”，即一点痕迹也不留下。
讲到此处，我们要谈及中国佛教史上一段很著名的传说。
据《高僧传 • 竺法兰传》载，西汉时，武帝派人挖掘昆明池，发现池底积淀着一层厚厚的黑灰，于是召东方朔，问这黑灰是如何形成的。东方朔不知，但建议问问西域来的胡僧。其后中印度的高僧竺法兰来华，汉武帝便向他询问此事。竺法兰回答说，这是前一次世界坏灭时，劫火焚烧留下的遗迹。