在开国少将中，李赤然将军名气并不大。他参加晚，但晋升非常快，红军时期就成为军政委。可到新中国成立之前，职务不升反降，只是师政委。

说起李赤然，他参加的革命资历并不低，在1927年就成为了共青团员。然而，他革命道路上的引路人是陕北红军创始人谢子长。谢子长虽然在旧部队，但他亲自组建了党支部，发展了一批党员、共青团员。

1929年，李赤然转为了党员；在1930年，他与其人同志考入了省立绥德第四师范学校。后来，学习被查封后，他们就从事了地下工作，他担任区委书记，但以小学教员来掩护身份。

1933年，他与其他人准照上级的指示，张贴标语、散发传单。由于缺乏经验，他被捕入狱。被关押一年多后，经过组织营救，他被释放出狱。

1934年7月出狱后，他参加了谢子长和刘志丹领导的陕北红军游击队。

1935年，在陕北红军中，他一开始担任了连指导员。由于部队缺乏有文化的干部，他晋升非常快，一年时间里，升为了团政委；1936年升为了师政治部主任、师政委、军政委，成为红15军团里的高级将领。

抗战时，陕北红军没有到抗战一线，而是留在陕甘宁边区工作，担任了保卫任务。他一开始担任了留守兵团警备团政委，职务一直没有变动过，在陕北8年。

到了解放时，他在陕甘宁晋绥联防军担任了团政委、后升西北野战军纵队政治部主任、第一野战军师政委。

很多曾经职务比他低的一些将领，在抗战和解放时都超过了他，他在解放前夕还只是师政委。比起红军时期的军政委来说，不但没有升职，反而还降了。

解放后，他升为了军政治部主任、军副政委，后到防空军学校担任教育工作。

在1955年授衔时，他被评为副军级，授予了少将。

在后来的军队建设中，他最高担任了南京军区副政委，位列大军副职。在2006年，因病去世。