1628年，爱好木工的天启帝朱由校驾崩，崇祯帝朱由检从兄长手中接过这个庞大的烂摊子，此时的明朝内忧外患，风雨飘摇。关外的后金已经坐大，时时入关劫掠，为了应对他们的威胁不得不加征“辽饷”；官僚集团腐朽不堪，结党营私，疯狂敛财；官僚还和江南地主阶层互相勾结，富庶的江南基本收不到税；由于“小冰期”气候的影响，西北常年干旱，粮食绝收，但“辽饷”一分不能少，以至于爆发了李自成、张献忠为代表的大规模农民起义，号称三十六营；还有各地的藩王宗室犹如寄生虫吸食着帝国的血液。

西方殖民者也在盯着这片富饶的土地，此时西方的大航海时代已经开始了一百多年，美洲已经成了他们的殖民地，东南亚、南亚、非洲也纷纷沦陷，英国、荷兰、葡萄牙等国各自组建“东印度公司”，代表国家向全世界掠夺、殖民。在亚洲的广袤海域上，最活跃的是号称海上马车夫的荷兰舰队，荷兰人占据台湾，还想更进一步，入侵大陆，1633年，荷兰台湾总督率领麾下舰队，以及扶持的海盗刘香直扑金门、厦门，企图在这里登陆，抵抗他们的是一伙中国海盗，外国人称他们的首领为尼古拉·一官，中国人叫他郑芝龙，对于现代人，更熟悉的是他的儿子，民族英雄郑成功。

郑芝龙（1604-1661年）?，小名一官，曾经受洗，教名尼古拉斯·加斯巴德，明末海盗、探险家。郑芝龙在历史书中并不是一个多光彩的角色，明朝灭亡后不顾郑成功的反对坚持投降清朝，最终却被满门抄斩。不过年轻时的郑芝龙却是个狠角色，十七岁时独自到海上闯荡，学习了日语、葡萄牙语、荷兰语，因此被推荐给当时的大海商李旦做助手，李旦的船队遍布中国、日本和南洋航线，家产豪富，郑芝龙因为精明能干被李旦收为义子，李旦没有子嗣，去世后将家产和船队都传给了郑芝龙。郑芝龙用钱财组建起私人武装，在海上一边贸易，一边劫掠其他商船，成为令人闻风丧胆的海盗，但他并不劫掠百姓，“所到地方但令报水（情报），而未尝杀人。有彻贫者，且以钱米与之。”他的目的是希望官府招安。

崇祯元年（1628年），郑芝龙接受福建巡抚熊文灿的招抚，归顺明朝，此时他手下有部众3万余人，船只多达千余艘，是历史上最强的海盗，名副其实的海贼王。虚弱的明朝水师显然无法节制郑芝龙，因此此时的郑芝龙不过是穿上了一身官服，实质上还是在海上走私、劫掠的海盗，不过多了一个任务，就是防备荷兰人和葡萄牙人，双方在海上时有摩擦。

1633年，荷兰人为了独占与中国的贸易，由总督普特曼斯率领9艘大型战舰，以及扶持的海盗战船50艘，突袭东南沿海，想用劫掠的方式给福建官府施压，迫使他们停止和葡萄牙、西班牙人的贸易，独占中国市场。郑芝龙率麾下舰队出击，双方在金门岛附近的料罗湾展开海战。郑芝龙的舰队中，有多达上百艘小型火船，这些船只非常灵活，贴近敌方战舰后纵火，经过一番激战，荷兰舰队被焚毁和俘获数艘，而他们扶持的海盗50艘船全军覆没。1639年，荷兰人再度派朗必即里哥率大型战舰9艘骚扰中国沿海，又被郑芝龙遣人携带盛满火药的竹筒泅水攻击，一连焚毁5艘，大败而回。直到此时，郑芝龙的舰队最终夺取了从日本到南海的全部东亚制海权。

独霸海权的郑芝龙被称为“闽海王”，彻底控制了东南海域，在这里活动的荷兰、葡萄牙、日本船只都需要向郑芝龙缴纳税金，郑芝龙因此积累了巨额财富，并大肆扩充势力，到明朝灭亡时，郑芝龙手下已经有部属二十余万，大小船只数千艘。到郑芝龙降清时，父子分道扬镳，郑成功带走的部下就有十多万人。