周武王继承王位以后，决心子承父业，完成讨伐殷商的使命。他先派间谍到商，察看国情，回来的人说，坏人当权昏乱极了，劝周武王赶快发兵。但周武王认为时机未到。后来又回来报告说，好人全被斥逐，武王还认为时机未到。最后回来报告说，百姓都闭口不敢说话了，周武王才认为时机成熟，决定出征。这一年，周国正遭遇灾荒，农夫们愿意出征作战，借以取得粮食周武王用车拉着父亲文王的神主牌位，率领大军去讨伐商纣王。有兵车三百乘，士兵四万五千人，虎贲（敢死队）三千人。行军中前歌后舞，士气非常旺盛。许多友邦，如庸、蜀、羌、（苗）、微、卢、彭、濮等八个小方国也都率兵前来助阵，在今河南洛阳孟津县会师。

古时候孟津就叫盟津，名字来历就因于此。公元前1066年2月，周武王率领兵车三百乘，敢死队三千人，以及其他诸侯国联军来到殷商都城朝歌（今河南鹤壁市淇县）南郊牧野安营扎寨。周武王在阵前誓师，指责商纣王的罪行，这就是《尚书牧哲》中说的他听信妇言，不祭祀祖宗，不信任亲族，录用四方罪人和逃犯，让他们暴虐殷商，祸害百姓，我代替上天前来讨伐有罪。”《牧誓》中武王还引用了所谓的“古人有言”对纣王的行为进行了评价：“牝鸡无晨；牝鸡之晨，惟家之索。”蔡沈《书经集传》谓“牝鸡而晨，则阴阳反常，是为妖孽，而家道索矣。”这句话的意思是说母鸡是不能早晨打鸣的，如果母鸡早晨打鸣，那么家道就要败落了。

以此讽刺商纣王听信妲己的话，妲己干预王朝政治，才使得殷商王朝败落。当然，母鸡代替公鸡早晨打鸣是个反常现象，对这一自然现象应用于社会现象来比喻人品，有些人提出了不同看法，认为这反映了商代妇女的地位，这种看法可备一说。纵观商周时期甲骨ト辞以及文献资料，“牝鸡之晨”是整个商代社会的普遍现象。武丁时代尤为突出，其妻子妇好驰骋疆场，真可谓巾帼豪杰，另一配偶妇妌躬耕农稼，拥有自己的田产，也曾带兵出征。因此周武王所指责的商王纣“牝鸡之晨”、“惟妇言是用”绝对不是个人品质问题，而是一种社会现象，是一种习俗文化。牝鸡司晨、妇言是听、妇人执政现象反映了商代妇女的政治地位和权力，也反映了商族的妇女价值观。

而主张“牝鸡无晨”，认为“牝鸡之晨，惟家之索”，实际上反映了周人的妇女价值观。商代妇女干政从政现象与周人男尊女卑意识反映了不同文化圈中的风俗习惯和文化背景。周武王指责商王纣“牝鸡之晨”、“惟妇言是用”实际不是个人行为问题，而是两种文化观念冲突的典型表现。还应指出的是，殷人“牝鸡之晨”现象还普遍存在于传世文献中。《尚书君奭中周公说商代太戊时“巫咸又王家”，祖乙时“则有若巫贤”。“巫”的身份应为女性：《语楚语下》云：“在男日现，在女曰巫”，《说文》巫字下谓“女能事无形，以舞降神者也”。可知太戊时治理王家的大臣巫咸和祖乙时的大臣巫贤，均应是女巫，这些女性的ト巫官员在商代政治生活中起着相当重要的作用。

后儒不相信商王的重臣会是女巫，把巫咸、巫贤等女巫硬要说成是男性。应该看到，商代妇女在政治生活中的地位作用反映了母系氏族社会的一些特点。殷商时期虽然已经是父系制社会，但是它从母系社会过渡而来为时不长，在许多方面保留着母系氏族社会的特点。妇人从政，“牝鸡之晨”，后妃率军出征，后妃有自己的土地田产，等等，就是典型表现。因此，当周族从西方崛起之时，以周人男权至上的观点来审视本起源于东夷的商王朝妇人从政的政治状况，则大惑不解，以“鸡之晨”为由对商王纣大加声讨则不是很恰当。周武王誓师完毕，然后宣布作战部署，如何保持整齐队列，还宜布了奖惩条例。

商纣王得到周人大军到来的消息，也做出反击准备，调集大军集结在牧野，等待周军的到来。当两军在牧野战场相遇的时候，商纣王军队里有手持烧红棍棒的勇士十八人，能举起全牛的猛士三千人，能举起千斤巨石的大力士二十四人，快走如飞、投枪百发百中的将士五千人，他们后边还站着雄赳赳、气昂昂牧野之战的甲士达数万人。看到这阵势，周武王有些惧怕，对姜太公说：“天下商纣王的面积大，周的面积小；商纣王的人口多，周的人口少商纣王势力强，周的势力弱；商纣王处境安全，周的处境危险；周是诸侯，商纣王是天子。今日作战，以诸侯的身份讨伐天子，这是以下犯上，以小击大，以少击多，以弱击强，以危击安。

我们用五种劣势，去攻击五种优势，能成功吗？”姜太公回答说：“作为诸侯，我们不应该攻打天子，更不应该以小国攻打大国，以弱国攻打强国，以处境危险的国家攻打处境安全的国家。”周武王听姜太公这么说，心里更加害怕，说：“我们现在骑虎难下，尚父说怎么办吧！”姜太公接着说：“大王不必惊慌失措。所谓大，应该是天下百姓都归其所有；所谓众，应该是天下大众都愿意拥护他；所谓强，应该是天下百姓都愿意替他效力；所谓安，应该是满足了天下人的需求得到而安；所谓天子，天下人相亲相爱，尊敬如亲生父亲的人才配称作天子。如今我们是替天行道，为百姓除残去贼。

周虽弱小，难道连一个残贼都抵抗不了吗？”周武王问：“尚父所说的残贼指什么？”姜太公回答说：“所谓残贼者，抢掠天下美女，搜刮天下财宝，无休止地劫掠，使百姓无法生活谓之残；任用凶暴狂虐的官吏，不分贵贱好歹，无法无度地任意杀戮谓之贼，商纣不正是这样的残贼吗？”周武王听了转忧为喜，十分坚定地说：“周替天下百姓除掉这个残贼吧！”姜太公说：“我率领少数军队上前挑战，随后你催动大军掩杀过去，成功与否，就在此一举。”说罢，亲自带领人马而去。周武王率领大军刚刚来到阵前与商军交火，没想到商军阵前倒戈，反而引导周军杀纣。商纣王见大势已去，慌慌张张逃跑回到朝歌城鹿台。

看到长期收刮来的那么多宝玉、财物，他不愿这些财宝都落到周人手里，便走进一间秘室，称为“宣室”，里面藏着更贵重的宝物。纣把这些财宝都堆在自己四周，穿上宝玉镶嵌的衣服，然后放火焚烧起来，自焚而死。一代荒淫残暴昏君就这样结束了自己的生命。周武王乘车赶到鹿台，亲自向烧焦了的商纣王尸体射了三箭，又用利剑刺了几下，然后用铜斧砍下纣王的头，悬挂在大白旗上号令示众。妲己已经自缢而死，武王又向她尸体射了三箭，砍下头来悬挂在小白旗上示众。周兵正月（子月）底出发，二月（丑月）底攻入朝歌灭商。武王伐纣的迅速成功，主要原因是商军阵前起义，欢迎周对自己的拯救。得道多助，失道寡助，在这场战争中得到了验证。

这次周人进入纣都，俘获相当丰厚，据说光宝玉、佩玉就有十几万块，其他财物可以想见。西周文化后来能得以迅速发展，这也是一个重要原因。周人祖先后稷（名字叫弃），在尧舜时是农官，所以周人一直以农为本。而商人的祖先相土发明马车，王亥发明牛车，所以商人能工巧匠特别多。这次战争，周人俘获商纣大批百工巧匠，这对于西周手工业的发展特别有利。武王克商以后，基本上控制了商朝原来的统治地区，又征服了四周的许多小国。但如何牢固控制东方的大片领土，成了武王面临的一个严重问题。