晚清到民国这段时间，是中华千年不遇的大变局，时势造英雄，风起云聚之时，正是蛟龙抬头之际，清末年间的乱局催生了一大批杰出人才，比如曾国藩、李鸿章、左宗棠等豪杰，清朝内忧外患的时候，曾国藩操练兵勇，为清朝解决了太平天国这个心腹大患，到了清朝气数已尽之时，袁世凯看准时机，携北洋六镇军马顺应时代大势，推翻清朝统治，一举拿下民国大总统的位置。

袁世凯和曾国藩都是晚清时期涌现出的大人物，一个曾是领兵50万的晚清重臣，一个是小站练兵的新贵，他们二人都有推翻清政府的实力。袁世凯在仅有7万兵马的情况下，就敢反清，曾国藩手握50万大军却没敢。太平天国兴起的时候，汉族大臣遍布朝野，如果曾国藩登高一呼，完全有可能推翻满清的统治，建立汉族的政权，然而曾国藩却并没有这样做，这又是为何？

曾国藩是晚清大儒，儒家倡导立德立功立言三不朽，这既是儒生的终极梦想，也是曾国藩一直以来的追求。在和天平天国对峙的时候，曾国藩便强调只有靠儒家思想才能打败太平军，忠君爱国才是清军必胜的法宝。深受儒家思想影响的曾国藩，并非不敢造反而是根本就不想造反，反清和曾国藩的人生追求相左，剿灭太平军后，曾国藩就基本完成人生追求了。

反观袁世凯是一个非常敢赌的人，甲申事变的时候，袁世凯为了提高自己的政治资本，直接带着1000人就杀入了朝鲜王宫，经此一役，袁世凯一战成名，回到京城后，就得到了重用，得到了小站练兵的机会，在戊戌变法期间，袁世凯又坚定地站在了慈禧这一边，捞取了大量的政治资本，同时也得到了慈禧的青睐，从此踏入了清朝高官之列，到了辛亥革命的时候，袁世凯再一次赌对了，清朝给他恢复兵权，是想要让他稳住大局，结果袁世凯反而抓住机会推翻了清朝的统治，还借势和皇室签订了约定，不费一兵一卒就得到了民国第一宝座。

相比袁世凯的果断，曾国藩更加保守一点，在乎的东西也更多，袁世凯就是想要夺权，当人上人，目的十分纯碎，而曾国藩却看重身前身后名，他在乎历史对他的定论，也比较在乎后人对他的评价，更在乎自我的精神追求，权力在曾国藩眼里反而并不那么重要，再者，曾国藩掌权的时代，清朝的气数还没走到头，清朝皇室起码还有一个道光皇帝在撑着，道光死后，还有两宫太后垂帘听政。

慈禧虽然是一个卖国贼，但不得不说慈禧的权术很高明，她能很好的平衡各方势力，对袁世凯这样的人，也有一定的威慑力，慈禧死后，满清皇室就真的成了一盘散沙，袁世凯再无顾忌。如果袁世凯不是被猪油蒙了心，搞什么复辟，名声也不会烂大街，苦心经营一辈子，全毁在83天的皇帝梦里。

从结果论上来看，二人都圆了自己的梦想，袁世凯如愿以偿的成为天下第一人，还过了一把皇帝瘾，曾国藩死后也得到了文正的谥号，然而百年之后，袁世凯的事迹成了人们茶余饭后的谈资，而曾国藩却成了大多数人敬仰的典范。