1860年，第二次鸦片战争中。清军在大沽口战败，清军将领僧格林沁带领八旗骑兵7000余人，步兵一万多人退守到八里桥一带。8月24日，数千英法联军士兵占领了天津。随后咸丰皇帝派人去天津谈判，希望英法联军撤军。9月7日，谈判破裂，英法联军决定进犯北京城。

面对气势汹汹的英法联军，咸丰皇帝显得很犹豫，到底走不走，是坚守城池，还是外出躲避战祸。

1859年的时候，英法联军曾经进攻过一次大沽口炮台，被清军击退，由于清政府和英军各自统计的伤亡人数差距太大，在这里就不讨论具体伤亡人数了。无论怎样，这次保卫战的胜利，鼓舞了清军的士气，咸丰皇帝想到这里，决定不走了，僧格林沁既然能战胜一次英法联军，说不定会继续创造奇迹。

僧格林沁也不敢怠慢，他集结了3万多的骑兵，其中蒙古骑兵2万，满族骑兵一万有余。而英法联军虽然得到了后续的增援，那也只有8000余人。数量上清军占据绝对优势，加上英法军队对于地形不熟悉，理论上还是可以一战的。

最终，咸丰皇帝派僧格林沁为大将，胜宝为副将，率蒙古和满族铁骑和精锐步兵3万余人，列阵达5公里，威风凛凛，看起来势不可挡。

声势加气势加信心，再加上很多士兵没有见过英法联军的枪炮，有一点盲目自信。导致了这些清军骑兵有了底气。

清军大将僧格林沁所制定的战术是先以蒙古马队和正黄旗满洲骑兵为先锋，利用骑兵的速度先击败英法联军前锋部队，再以清军其余步骑兵从两翼包抄，与蒙古马队一起将英法联军围而歼之。对此，咸丰嘱托僧格林沁：“军情变幻靡常，总在出奇制胜。”

9月21日，战斗打响。像计划中一样，清军铁骑从正面发动了对英法联军的突击。在两翼，清军则利用数量优势，对英法联军的阵地进行了包抄。一时间杀声震天，尘土飞扬，硝烟弥漫。

结果就是，在英法联军看起来，清军这样的阵势，和自杀式冲锋差不多。虽有部分骑兵冲到了法军的阵地前，但是肉搏战，清军居然也不占上风。结果僧格林沁一看不妙，溜之大吉，清军大部也随之溃败。一场大战下来，战场的尸体就有1200多具，后来清军总计3000多人死伤。而英法联军战死的是个位数，受伤的是几十人。

八里桥之战，清军的表现还算勇敢。但是过于盲目乐观了。所谓知己知彼，百战不殆。清军在不清楚对手野战实力的情况下，勇猛有余，机智不足，显得太鲁莽了。

后来的事大家也都知道，咸丰皇帝逃往热河，英法联军攻入北京，并火烧了圆明园。