2021年3月3日，当美国宇航局（NASA）的卫星对准北美洲的五大湖，五大湖湖面开阔，蓝绿色的湖水展示着这里湖冰寥寥，据观测数据，3月3日这天，湖冰只覆盖了湖面的15%。

2021年3月3日的五大湖

五大湖虽然每年都会有冰，但封冻的范围实则变化很大，正如同现在大家看到的，3月3日五大湖还比较开阔，冰封的范围仅有15%，但谁能想到在两周前的2月20日，整个五大湖区域的总湖冰范围一度超过湖面面积的45％，这也是去年12月到今年以来的最大冰封范围，接近1973年-2020年53％的平均水平。在这当中，位于最南边的伊利湖（Lack Erie）是五大湖中最浅的，因此通常是第一个结冰的湖，在2月20日已经接近全面封冻，湖冰几乎将伊利湖全部覆盖，而西北部的苏必利尔湖，作为世界上面积最大的淡水湖，其西部和南部的不少湖面也已经被冰层覆盖。

2021年2月20日的五大湖

这样来看，3月3日和2月20日，短短两周的时间里五大湖就经历了极为剧烈的冰冻变化，而从更加长远一些的情况来看就更显示出了异常——五大湖实际上从2020年12月1日以来湖冰面积就一直很低，到2月初也仅仅为湖面面积的10%左右。比如2021年2月3日，卫星捕捉到冬季晴天下的五大湖区域（如下图），可以清晰观察到这个时候五大湖表面的湖冰很少。

1月中旬，湖泊仅观测到1.8％的冰覆盖率，创下历史新低。往年的的这个时候，苏必利尔湖在1月下旬之前湖冰覆盖率就能达到20％，而整个五大湖能超过4％，今年1月中下旬乃至2月上旬，五大湖的冰都是严重偏少的，一度被认为这是一个少冰年。

但昙花一现的变化就在短短一个月的时间发生，2月中旬北极涡旋的到来带来了严重偏低的气温，很快让湖泊很快封冻近半，但这种冷也没能持续太久，2月中旬以后，温暖的气温又再度击碎脆弱的湖冰，到3月初湖冰所剩无几，形成了十分戏剧性的剧烈波动。

虽然说，在任何一个年份中，五大湖上冰盖的形成都具有高度的不确定性，随着天气和气候模式的变化而波动非常大，根据NASA科学家的说法，它受到北大西洋涛动、太平洋年代际涛动和南方涛动等多种气候模式的控制，呈现出极强的不稳定性。不仅年与年之间差别可能很大，月与月之间的区别也可能十分巨大。观测记录中最高的湖冰覆盖率（94.7％）发生在1979年，最低的冰覆盖率（11.9％）发生在2002年。而2020年至2021年的冬季相当特殊，因为天气的剧烈波动使五大湖快速冰封又快速解冻，仿佛2月中旬的冰封只是一场梦。

2月下旬，密歇根湖（Lake Michigan）湖岸边的冰

最终，美国海洋大气管理局（NOAA）的气候学家Jia Wang表示，尽管有2月的超级寒潮速冻五大湖，但五大湖最终还是一个低冰年。毫无疑问，2月中旬的寒潮不仅给美国很多州带来了暴风雪，甚至让得克萨斯州陷入麻烦中，也给五大湖带来了翻天覆地的变化，那个时候，五大湖的气温比正常温度低了17度。这种剧烈湖冰变化显示出了今年北美洲气候的不稳定性——在拉尼娜和种种气候因子作用下，西半球2月经向活动频繁，冷暖空气频繁南下北上。

除了气候的异常外，五大湖这个低冰年也符合观测记录——在2019-2020冬季，五大湖也出现了较低的冰覆盖率，实际上从上世纪70年代以来，五大湖冰盖的长期趋势总体上一直在下降，大约每十年下降约5％，这可能也是全球气候变化下的证明。