早年的唐玄宗开创了“开元盛世”，也算得上是唐朝历史上的一位有作为的皇帝。但是在他晚年由于沉溺于享乐，昏庸怠政，任由奸臣当道，其中李林甫就当政十九年，他还重用杨国忠等人，最终导致爆发了“安史之乱”，连他自己也不得不逃亡在外，也成为唐朝由盛转衰的转折点。

在开创了开元盛世后，唐玄宗不久就开始沉迷享乐，对于政事也没有以前上心了。开元二十五年（737年），李隆基因听信了武惠妃的谗言，将太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚废为庶人并杀害，这也是他性格突变的开始。武惠妃陷害太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚等人，就是武惠妃为了将自己的儿子寿王李瑁立为太子，可是，不久武惠妃自己也病死了，唐玄宗为此深受打击。

失去宠妃的唐玄宗无处寄托情怀，心情非常苦闷。为了寻找到武惠妃的替代者，唐玄宗派人四处寻访。有太监向他推荐了杨玄琰的女儿杨玉环，但是这个杨玉环正是原本准备立为太子的寿王李瑁的王妃。唐玄宗本就是个情种，他可不管是不是自己的儿媳妇，就暗中观察了杨玉环，这一见，立即让唐玄宗李隆基为之倾倒了。

本来准备立李瑁为太子的，但是一旦立为太子，那么唐玄宗再娶太子妃，就很难说出口了，就这样李瑁的太子之位也泡汤了。唐玄宗暗中指使高力士等人出面安排，将杨玉环入籍为道士，赐号太真，然后再迎进后宫，这么转一圈，企图掩人耳目。唐玄宗将杨玉环迎进宫中后，开启了他长达十六年的迟暮之恋，就像白居易在诗中写的一样

“春宵苦短日高起，从此君王不早朝。承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”。

杨玉环擅长歌舞，通晓音律，善解人意，让唐玄宗不能自拔。将朝中大事交给李林甫全权处理，他自己每天陪杨玉环在宫中戏耍，他还亲自带着上百个小太监，杨玉环带着上百个宫女，排成两排，将锦被绑在杆子上做旗子，两队互相进行扭结嬉闹，另有人击鼓、鸣金，就像打仗一样，谁败了罚酒一杯。只要是杨玉环喜欢的东西，唐玄宗就陪着她玩。

荒政、怠政的唐玄宗，将朝政大权交给他信任的李林甫，任由李林甫祸乱朝纲，在李林甫、杨国忠当政期间，他们对那些正直、有能力的大臣进行排斥，大肆重任那些对他溜须拍马的奸佞小人，并对唐玄宗封锁于他们不利的消息，唐玄宗也乐得逍遥自在。有一次，由于暴雨成灾，唐玄宗毕竟也还算是曾经有过一番作为的皇帝，他向杨国忠询问灾情的情况。杨国忠早有准备，让人挑了一个大粟穗子，拿给玄宗看，骗他说收成不错。

由于李林甫和杨国忠的当政，导致朝政混乱，为“开元盛世”起重要作用的均田制也无法推行下去了。国家的财政收入大幅减少，百姓也苦不堪言。而唐玄宗依旧骄奢淫逸，挥霍无度。对后宫的赏赐钱物不计其数，朝廷专门为贵妃服务的织绣工人就有700人，杨贵妃喜欢吃荔枝，他便命人从岭南用快马传送，荔枝到达长安时，保持色味不变。唐玄宗还在华清池专门为杨贵妃建造新的温泉浴场，经常和杨玉环来度过浪漫的日日夜夜。唐玄宗奢靡的生活消费，以致国库都入不敷出了。

李林甫和杨国忠当政期间，大肆搜刮民脂民膏，朝中上下腐败成风，也严重影响了军队的战斗力。在唐玄宗沉迷享乐的时候，放任边疆一些镇将势力坐大。李林甫为了避免汉族官员干扰他当政，向唐玄宗建议提拔了大量的“胡人”镇守边关，其中就有安禄山、安思顺、哥舒翰等人。到天宝六年，担任节度使的就大多是“胡”将了。

唐玄宗对内怠政，贪图享乐。对外却又无端发动战争，开元二十五年（公元737年），唐玄宗命河西节度使崔希逸在青海发动突然袭击，进攻吐蕃，导致多年交好的唐土关系破裂。在西南方向，唐朝无端讨伐南诏，从天宝十年到十三年之间，唐朝士兵战死和病死的有二十多万人。

在这种情况下，羽翼丰满的安禄山以讨伐杨国忠为名，在范阳发动叛变，史称“安史之乱”。这也直接导致唐玄宗不得不外逃避乱。在马嵬坡发生兵谏，也逼迫唐玄宗不得不赐死了杨玉环，以缓解众人的愤怒。在唐玄宗避难成都时。太子李亨逃到朔方，在大臣的拥戴下，在灵武即皇帝位，即唐肃宗，遥尊唐玄宗为“太上皇”，这也是唐玄宗为自己荒唐买的单。宝应元年农历四月五日（762年5月3日），忧郁寡欢的唐玄宗李隆基驾崩，终年78岁。