《诗经》：经始灵台，经之营之。庶民攻之，不日成之。讲的是，周文王颇得人心，规划建筑灵台时，有合理的设计以及安排得当。于是，上下一心，很快完成了灵台的建造。台指的是高而上的建筑物。秦代开始，便以台为官署名称，如汉代的尚书台、御史台、符节台等；唐代一度曾将尚书省、门下省、中书省，改称中台、东台、西台；到了清代，“台”衍变成为某些高级官员的尊称：

明朝时期，总督是“因事而设，事毕即撤”，为非常设性的官职。清朝沿袭明制，总督逐渐发展为各省均设，成为统辖一省或数省的封疆大吏，全权处置辖区内军政大权。乾隆执政时期，总督成为了定制，全国一共设置八个总督：直隶总督、两江总督、闽浙总督、湖广总督、两广总督、陕甘总督、四川总督以及云贵总督。光绪时期，又在“龙兴之地”东北，设置了东三省总督。一般地，总督兼都察院右都御史衔为正二品，加兵部尚书衔为从一品。至于总督的职权，《清朝通典》记载为：掌总治军民，统辖文武，考核官吏，修饬边疆。可见，总督的重要职能之一，是对统辖的文武官员进行考核。事实上，任免道、府以下的文官何副将以下的武官，都得由总督奏请。此为管辖地方的总督。除此以外，还设置了漕运、河道两种事务性的总督。漕运总督驻淮安，督办漕粮运输，而河道总督设置了两名，督办黄河、运河堤防以及疏通河道，江南河道总督，驻江苏淮阴；山东河南河道总督，驻山东济宁。

与总督情况类似，巡抚在明朝也为临时性的派遣；到了清代乾隆时期，除了直隶、四川、甘肃三个省份之外，巡抚固定为每省一人的常设性官职，管辖一省。巡抚一般是从二品，加兵部侍郎衔为正二品。总督比巡抚品阶高，权重也更大。事实上，总督一般由巡抚升任，而巡抚由内阁学士、都察院左副都御史、顺天府尹、奉天府尹以及各省布政使升任。一般在职权划分上，总督负责军事，巡抚负责民事。但在不设总督省份的巡抚，多加提督军务衔，节制该省总兵以下的武官，并兼管钱粮。但巡抚并不是总督的属官。实际运作过程中，总督、巡抚的设置，造成了督抚职权一定的交叉，尤其是督抚同城的情况下，造成事权不一，出现了混乱。此系作为少数民族统治，清朝为防止汉人联合，玩的小把戏，在组织设计上，设置了总督、巡抚相互监督，相互牵制。

布政使的设置始于明朝；到了清朝，品级为从二品，根据惯例，布政使由各省按察使升任。布政使全称为“承宣布政使司布政使”。表明布政使的职能之一，是起到宣传部的作用，将朝廷的各项政令，传达至各府、州、县贯彻实施。其他职能包括：管理属官：完成下辖各府、州、县官员的绩效考核，并上报督抚以及吏部，以此作为发放俸禄的依据；掌管全省财赋：征收赋税，负责财政收支，并以十年为一个单位，统计户籍、税收等，上报户部；参政：省里的各政务，由督抚主持会议，布政使、按察使、学政列席，参与讨论。按察使司与布政使司，合称“两司”，清代按察使为正三品。至雍正时期，成为定制，全国十八行省均设置一名按察使，一般由各省运使、道员升任。按察使的职能，据《清朝通典》记载：掌一省刑名按劾之事，振扬风纪，澄清吏治。主要职能包括：办理一省的刑名案件，复核案件供词，管理监狱；以三年为周期，担任乡试的监试官；以五年为周期，担任考察外官的考核官；管理全省的驿传事务。

清代在各府设知府一名，为府一级行政单位的行政长官，品级为从四品，一般升任为省盐运使以及各省道员。统领下辖各县，主要职能包括：宣布国家政令、审理案件、考核属吏、征收赋税等，其下属有正五品的同知和正六品的通判。同知与通判人数不定，根据府事务多寡而设，有些因事简而不设。