南北朝（420年～589年）是南朝和北朝的统称，自东晋十六国至隋朝，始于420年刘裕建立刘宋，止于589年隋灭南陈。南朝（420-589）承自东晋，有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝，均以建康（今南京）为都；北朝（386-581）承自十六国，由鲜卑族建立，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。出身于北周八柱国之一的李唐宗室修《晋书》奉南北朝为正统，司马光的《资治通鉴》则奉南朝为正统。那么，问题来了，南北朝时期，北魏、东魏、西魏是什么关系？

首先，对于北魏、东魏、西魏来说，关系非常简单，也即东魏和西魏都源自北魏。在北魏灭亡后，其疆域的东部形成了东魏，西部则形成了西魏，东魏和西魏都继续以“魏”作为国号。为了更好地区别，后人才将其称之为东魏和西魏。以下，就让我们一起聊一聊这三个以“魏”作为国号的朝代。

一、北魏

北魏（386年～534年）是鲜卑族拓跋珪建立的国家，也是北朝第一个王朝。

公元313年，晋愍帝迁都长安，公元316年，长安失守，西晋灭亡。在西晋灭亡后，前秦逐渐壮大。前秦强盛后，苻坚有意一统天下，结束乱世。但是，淝水之战后，前秦出现了四分五裂的局面。在此背景下，公元386年，拓跋珪在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古自治区和林格尔县）。同年四月，改称魏王。而这，可以说是北魏的开始。在不少历史学者看来，拓跋珪是因为“魏”字具有美好伟大之意，加上之前的曹魏、魏国都比较强大，这促使他选择用“魏”作为国号。

公元398年，拓跋珪正式定国号为“魏”，史称“北魏”。公元398年，拓跋珪迁都平城（今山西省大同市），称帝。公元439年，拓跋焘一统北方中原，也即消灭了众多割据势力。公元493年，孝文帝拓跋宏迁都洛阳，主动进行变革，这让北魏的整体实力继续增强。

太和二十三年（499年），拓跋宏于军中积劳成疾，驾崩于谷塘原行宫，年仅三十三岁。对此，在笔者看来，拓跋宏的病逝，无疑成为北魏走向衰落乃至灭亡的重要转折点。

到了永熙三年（534年），北魏为东魏与西魏。东魏武定八年（550年），高洋接受孝静帝禅让，建立北齐。西魏恭帝三年（557年）禅位于宇文觉，北周建立，元魏（拓跋魏）宣告结束。对于北魏来说，从386年拓跋珪重建代国至534年为止，共历20帝（列入正史本纪者12位），享国148年，这在古代历史上，已经是存在时间较长的朝代了。

二、东魏

东魏（534年～550年），属北朝割据势力之一，从北魏分出来的势力。东魏历时十七年，存在的时间比较短暂。

北魏后期，在各地起义的打击下摇摇欲坠，这也让北魏皇室之间展开了激烈的斗争。尔朱荣发动河阴之变，控制了北魏朝廷。

公元534年，权臣高欢所立的皇帝北魏孝武帝元修不愿做傀儡皇帝，被迫投奔关陇军阀宇文泰。高欢暂时拥立元亶主持朝政，但是，回到都城后，高欢以辈分错乱为由废除元亶的权力，改拥立元亶的世子，年仅十一岁元善见为帝，即魏孝静帝，东魏开始。对此，在笔者看来，高欢册立一个年幼的皇帝，自然是方便自己执掌东魏的朝廷大权，这样的例子有很多，比如董卓册立汉献帝刘协，司马师改立曹髦等。

对于东魏来说，建都邺（今河北省邯郸市临漳县），以晋阳（今山西省太原市）为别都，高欢坐镇晋阳遥控朝廷。东魏的疆域包括今河南汝南、江苏徐州以北，河南洛阳以东的原北魏掌握的东部地区。

高欢掌权期间，东魏屡败于劲敌西魏宇文泰。到了公元550年，孝静帝禅位于高欢之子高洋，东魏覆灭。高洋是北齐开国皇帝。齐神武帝高欢次子，齐文襄帝高澄同母弟，齐孝昭帝高演、齐武成帝高湛同母兄，母亲为娄昭君。对此，在笔者看来，东魏自建立开始，就注定只是一个过渡，等到时机合适的时候，高欢父子就成功取代了东魏，建立了北齐。

三、西魏

西魏（535年―556年），南北朝时期由北魏分出来的势力。北魏灭亡之后，元宝炬在以宇文泰为首的诸臣支持下登基为帝，国号“魏”。对于西魏来说，和东魏一样，继续采用“魏”作为国号，以此拉拢原先忠于北魏的势力。换而言之，这就和东汉灭亡后，蜀汉继续以“汉”作为国号一样。

对于西魏来说，自建立开始，就与高欢所掌控的东魏和南朝梁对立，建都长安（今西安汉长安城遗址）。到了至557年，西魏被北周取代，经历两代三帝，历时二十二年。在存在的时间，西魏和东魏一样，都比较短暂，而且都是被朝廷内部的权臣所取代。

公元535年，宇文泰毒死魏孝武帝元修后，与诸臣支持元宝炬为帝，改元大统。到了公元551年，元宝炬去世后，皇太子元钦嗣位。公元554年元钦被害。元宝炬四子元廓被宇文泰扶上皇位，实为傀儡。在宇文泰推动下，元廓复姓拓跋。

魏恭帝三年（556年），宇文泰病死，由侄宇文护掌权。557年宇文护迫使魏恭帝禅让于宇文觉，西魏覆灭。由此，非常明显的是，西魏的皇帝和东魏一样，都是傀儡皇帝，没有掌握什么实权，这也是西魏难以长存的主要原因。

西魏时期，元宝炬和元钦两代君主采用和北攻南策，促使西魏进一步强盛。北方中原地区的经济逐渐恢复，且在三次战役中大败东魏大军，奠定北周一统北方和隋朝一统天下的基础。对于隋文帝杨坚和唐高祖李渊的祖先，都曾是西魏的大臣。

总的来说，西魏期间，局面较为安定，国力日趋强盛，有效地抗击了东魏的多次进攻，而且于废帝二年（553年）取得南朝梁的蜀地，这让西魏的整体实力更加强大。恭帝元年，宇文泰命于谨又夺得江陵。公元557年初，宇文护废魏恭帝拥立宇文觉为天王，即孝闵帝，建立北周。正是以西魏作为基础，北周的整体实力得以超过北齐和南朝梁（南朝陈），从而为南北朝的结束打下基础。