P-38战斗机在中国的知名度，不仅比不上P-51这样的“明星”战机，恐怕连飞虎队的P-40都比不上。不过资深军迷都知道，在太平洋战场上P-38才是一直让日军头疼的飞机。美国在二战期间的头号王牌理查德·邦格（Richard Bong）和二号王牌T·B·麦克盖阿（Thomas Buchanan McGuire, Jr.）的座机都是P-38，两人战绩分别为40架和38架，另有多于100位飞行员驾驶P-38击落了5架以上敌机。但P-38最为耀眼的战果，无疑是1943年4月18日猎杀美国人民的“老朋友”、珍珠港事件的幕后黑手，日本海军大将、联合舰队司令——山本五十六。
P-38资料图
但P-38能够拿下这个战果，显然也是凭借自身“过硬”的本领争来的。
首先是航程远。P-38的机体在当时战斗机当中绝对属于“壮汉”级别，机体较大自然载油也多，P-38的机内燃油可达1.5吨，几乎是P-40的5倍，不外挂炸弹时航程达到1770公里。根据山本五十六的出行航线，最近处距当时美军控制下的亨德森机场直线距离都超过500公里，还必须考虑绕开沿途岛上的日军地面部队，P-38的大航程这时正好派上用场，但每架飞机还是额外加挂了一个340升的副油箱。
双方航线示意，蓝色为美军
其二是火力猛。P-38的两台发动机分置于两侧，中间的乘员舱前面正好集中安放机枪。美国其他的单发战斗机，大部分把机枪安装在机翼上以越过螺旋桨，这样机枪的射击基线其实与飞行员瞄准基线隔得比较远，在一定程度上影响射击精度，美军的解决方法是安装机翼机枪时有一个稍向内的角度，这样所有机枪子弹的弹道会在飞机前方某个距离上有一个交汇点，在这个距离内弹丸的密度会很高，一旦超过这个距离则弹丸又会分散开，因此存在一个最佳射击距离。但P-38四挺12.7mm机枪和一挺20mm航炮集中装在飞行员正前方，弹道几乎与飞行员瞄准基线完全重合，所以也就不需要考虑安装角度的问题，在航炮弹的射程内都可以保证命中精度。
航炮地面测试
其三是马力大。两台艾利森V-1710系列发动机，最大单台功率1100千瓦（后期型），这个功率是当时日军“零”式的1.5倍，即使以P-38这样大而重的体格，在6100米高度上也能获得664公里的时速，这个速度也比当时的“零”式快了将近100公里。两副螺旋桨的桨叶旋转方向相反，一个顺时针一个逆时针，相互抵消了扭转力矩；较大的发动机功率也为后来的改进留下了余地。
机体结构示意
最后还有机体扛打。独特结构和硕大机体让P-38可以做得特别结实。P-38的油箱、发动机、乘员舱等关键部位都有装甲钢板防护；油箱布置在中央机身和内翼段，采用了自封设计，被击穿后漏油甚至起火的现象大为减少。凭借这些性能，在珍珠港事件后P-38一度是唯一能够和零式一拼的战斗机。
不过飞机性能虽然满足了任务要求，但其实和中途岛海战一样，美军能够截杀山本，关键还是情报战线的功劳。简单来说就是，所罗门群岛战役期间，山本五十六要去前线几个岛屿视察，为方便安排接待，日军事前用密电将行程安排通报了将要视察的各地驻军。然后美军“又”一次完美破译了这封电报，派出P-38战斗机群在中途进行拦截，一举将山本乘坐的飞机击落。
P-38资料图
事后回味起来，这事有些细节实在是让人难以置信。为了不被日军发现，16架P-38始终保持在30米以下的高度，超低空飞行了两个多小时，抵达截击地点的时间只比山本座机抵达的时间早了一分钟；而山本的飞机也极其守时，分秒不差地按照美军的算计抵达了被截击的地点。这在当时没有雷达监控、没有地面引导的情况下几乎就是不可能的事。然后距离截击点不到100公里的地方还有日军一个航空基地，里面有上百架零式战斗机，但竟然没有起飞一架前来迎接；担任护航任务的6架零式战机，遇到美机时也竟然一窝蜂全部跑去跟美机缠斗，完全把山本五十六的座机扔到一边不管……所以这也留下一个传闻，就说山本五十六这次出行就是一次计划好的“自杀”行为，因为他已经预料到日本最终将会战败，而他既无力改变这个趋势，又不愿面对这个结局，只能以这种方式表示“效忠”……
P-38与P-51比翼双飞
不过这大概率是不可能的。众多资料都分析山本是“赌徒”的性格，赌徒会怎么做？即使最后到了走投无路的境地指不定还要困兽犹斗赌一把，山本五十六又怎么可能在1943年就想着一死了之呢？何况要一死，这种办法也未免太不靠谱了，万一美军没有破译密码呢？万一美军算计差了点呢？空中态势变化极快，不管是美军或是日军的飞机，只要在途中稍有一点点变化，这次行动都只能扑空。墨林猜想，这种说法无非是诸多想把山本五十六“神化”中的一种，而美军的截杀计划之所以成功，除了情报无误之外，周密的行动计划、准确的时机计算，以及参战人员的决心和能力也是其中的重要因素，三位直接参与攻击山本座机的飞行员后来都得到了奖励。
不过后来这件事有点变味，三位飞行员都强调是自己直接击落了山本五十六的座机，谁也不让谁，大概是为了在历史上为自己争取一个更加显赫的位置，所以说功名面前……算了不说了。其实到底是谁直接击落的，无论是对当时的世界，还是今天的我们而言，都不重要，重要的是一代战争狂人已经被消灭，与其说成是带着悲壮色彩的以死效忠，倒不如说是多行不义之后的自食其果，恰好P-38的绰号就是“闪电”，倒也有几分“被雷劈死”的感觉。
洛马公司的女工人在组装P-38
在查阅资料的时候还看到一个说法，说山本出行的这份密电是一个中国人池步洲破译的。池步洲早前曾到日本留学，后在中国驻日本大使馆担任翻译，抗战爆发后回国，从事日军密电码破译工作，结果没有破译日军的密电码，却把日本外务省的密码给破译了。因为山本级别高，所以出行的行程安排不但用最新的海军密码分发给下属，还用外务省的密码发给了日本本土，池步洲破译的正是这份密电，美军也正是因为这份电文才了解到了山本的行踪。这种说法因手头没有太多资料，只是看到了一些报道，不敢说真假，这里拿出来也仅供读者评鉴，不知道哪位可有确切资料线索？
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