文/潘泽庆
1937年7月全国抗战爆发后，红四方面军第4、第31军和陕北红军第29、第30军等部于8月改编为八路军第129师。师长刘伯承，副师长徐向前，参谋长倪志亮，政训处主张浩，副主任宋任穷。红4军编入第385旅，旅长王宏坤，副旅长王维舟，参谋长耿飚，政训处主任苏精诚；红31军编入第386旅，旅长陈赓，副旅长陈再道，参谋长李聚奎，政训处主任王新亭。
红四方面军是在中国共产党1927年11月至1929年11月领导的湖北黄（安）麻（城）、河南商（城）南、安徽六（安）霍（山）等起义武装组建的红31、红32、红33师等部基础上发展而来的。
1930年4月，根据中共中央的指示，红31、红32、红33师合编为红1军。军长许继慎，政治委员曹大骏，全军2100余人。同时还成立了中共鄂豫皖边特委和红1军前敌委员会，郭述申任特委书记，曹大骏任前敌委员会书记。这样，鄂东北、豫东南与皖西三块革命根据地便有了统一领导，鄂豫皖根据地初步形成。10月，由中共领导的湖北蕲春、黄梅、广济等地的革命武装同赣西北、阳新、大冶地区部分革命武装改编的红8军第4、第5纵队合编为红15军，军长蔡申熙，政治委员陈奇。12月，红15军由蕲（春）黄（梅）广（济）地区转战到鄂豫皖苏区的黄麻地区，随即加入到鄂豫皖根据地的第一次反“围剿”作战。至1931年1月，红1、红15军取得反“围剿”作战的胜利。1月中旬，红1军与红15军会师并合编为红4军，军长旷继勋，政治委员余笃三。
徐向前
1931年5月中旬，成立中共鄂豫皖中央分局和革命军事委员会，张国焘任分局书记兼军委主席。同月底，鄂豫皖苏区红军打破了国民党军第二次“围剿”。7月，红4军（此时军长徐向前，政治委员曾中生）主力由豫南地区南下，在英山、蕲春、黄梅、广济地区展开攻势作战，取得了一系列胜利。9月，陈昌浩任政治委员。10月，在皖西的红4军一部扩编为红25军，军长旷继勋，政治委员王平章。11月7日，红4、红25军在湖北黄安（今红安）县七里坪合编为红四方面军，总指挥徐向前，政治委员陈昌浩，政治部主任刘士奇（后吴焕先），全军近3万人。红4军军部由方面军总部兼，两个军的领导人未变。红四方面军的成立，标志着鄂豫皖苏区红军进入一个新的发展阶段。
1931年冬至1932年夏，红四方面军先后取得黄安、商（城）潢（川）、苏家埠等战役的胜利，使蒋介石准备对鄂豫皖苏区进行的第三次“围剿”未及开始就遭破产。至此，红四方面军发展到4.5万余人，鄂豫皖苏区扩大到4万余平方公里。红四方面军在作战中创造了避强击弱、包围迂回、围点打援等战法，为中国红军战略战术原则的形成和发展做出了重要贡献。此后，蒋介石又调集30余万人的兵力，对鄂豫皖苏区发动第四次“围剿”。由于张国焘战略指导的错误和在苏区推行“左”倾冒险主义政策，致使红四方面军未能打破国民党军的此次“围剿”。
陈昌浩
1932年10月，中共鄂豫皖中央分局和红四方面军总部率主力2万余人越过平汉铁路向西转移，撤离鄂豫皖根据地，留下一部在原地坚持斗争。红四方面军经鄂北入陕南，转战关中平原，并将鄂豫皖革命军事委员会改为西北革命军事委员会。期间，曾中生调任方面军参谋长，张琴秋调任方面军政治部主任。12月至次年2月，红四方面军进军川北，先后攻占了通江、南江、巴中等县，并展开创建川陕革命根据地的工作。随后，红四方面军又粉碎了国民党军队的三路围攻，使川陕根据地得到扩大和巩固。
1933年7月上旬，红四方面军部队进行整训和扩编。徐向前、陈昌浩仍分任总指挥和政治委员，王树声任副总指挥，陈昌浩兼政治部主任。方面军辖4个军：红4军，军长王宏坤，政治委员周纯全；红9军，军长何畏，政治委员詹才芳；红30军，军长余天云，政治委员李先念；红31军，军长王树声，政治委员张广才。此时，川陕根据地的最高军事领导机构为西北革命军事委员会，主席张国焘，副主席陈昌浩、徐向前，参谋长曾中生。8～10月，红四方面军取得了仪南、营渠、宣达等战役的胜利，开辟了大片新区，使川陕根据地与川东游击根据地连成一片。11月初，川东游击军改编为红四方面军第33军，军长王维舟、政治委员杨克明。此时，红四方面军已发展到5个军约8万人。1933年11月至1934年9月，红四方面军经10个月的奋战，取得了反20万川军“六路围攻”作战的胜利，并组建了直属方面军总部领导的妇女独立团。这是红军中较早的妇女战斗部队之一。此后，部队进行了3个月的整训工作。
为策应中央红军在川黔滇边的作战，1935年3月28日～4月21日，红四方面军进行了嘉陵江战役，占领了嘉陵江以西大片地区。但此时的张国焘却被苏区的某些困难及国民党军将对苏区进行的大规模进攻所吓倒，擅自决定放弃川陕苏区，命令部队继续向西转移。这样，红四方面军连同地方武装及苏区机关、学校、医院和工厂职工等共约10万人，实际上开始了长征。6月中旬，红四方面军与中央红军（即红一方面军）在川西北懋功地区会师。
7月，红一方面军抽调部分干部到红四方面军，对加强红四方面军工作起了积极作用。红四方面军抽调一部编入红一方面军建制。同时，组建红军前敌总指挥部，徐向前、陈昌浩分别兼总指挥和政治委员，叶剑英为参谋长。为开创新的局面，中共中央决定两个方面军共同北上，创建川陕甘苏区。8月，红一、红四方面军混编成左、右两路军走出草地，进至四川巴西和阿坝地区。此后，张国焘拒不执行中共中央的北上方针，并于9月中旬率红四方面军和红一方面军的第5、第32军共约8万人开始南下川康（康指西康省）边。
1935年10月，张国焘另立党的“中央”，公然走上了分裂党和红军的道路。随左路军行动的朱德、刘伯承等同志同张国焘的分裂活动进行了坚决斗争。红军南下部队经辗转作战，于1936年3月进入西康省道孚、甘孜等地区。至4月上旬，控制了东起懋功，西至甘孜，南达瞻化、泰宁，北连草地的广大地区。此时，红军南下部队因连续作战，减员严重，只剩下4万余人。为充实连队，红四方面军重新进行了整编，并将随其行动的原红一方面军的红5、红32军编入其建制。总指挥徐向前，政治委员陈昌浩，副总指挥王树声，参谋长李特，政治部主任周纯全。红4军，军长王宏坤，政治委员王建安；红9军，军长孙玉清，政治委员陈海松；红30军，代军长程世才，政治委员李先念；红31军，王树声兼军长，政治委员詹才芳；红5军，军长董振堂，政治委员黄超；红32军，军长罗炳辉，政治委员李干辉。共计6个军，另有方面军直辖的骑兵师、红军大学、妇女独立团等部。在中共中央的一再争取及朱德、刘伯承等人的推动下，张国焘于1936年6月被迫取消另立的“中央”，并复电中央表示同意北上。此后，红四方面军开始进行迎接红2、红6军团、并与之共同北上的准备工作。
7月2日，红四方面军与由湘鄂川黔苏区长征到达甘孜地区的红2、红6军团会师。5日，红32军与红2、红6军团组成红二方面军。随后，红四方面军分三路从甘孜、炉霍等地陆续北上。10月9日，红四方面军总指挥部在甘肃会宁与红一方面军会师，胜利结束了长征。
西路军余部
1936年10月下旬，按照中革军委的部署，红四方面军总指挥部、红30军、红9军和红5军共约2.18万人西渡黄河，准备执行宁夏战役计划。由于形势的变化，夺取宁夏的计划未能实现。11月11日，中共中央及中革军委下达命令，进入黄河以西的红四方面军部队称西路军，并成立以陈昌浩为主席、徐向前为副主席的西路军军政委员会，统一指挥该部的行动，以求西进新疆、打通与苏联的联系。此后，西路军在甘肃河西走廊地区同军阀马步芳、马步青部进行了4个多月的浴血奋战，到1937年3月部队只剩下不足3000人，被迫退入祁连山分散打游击。4月底，李先念率领400余人进入甘肃、新疆交界的星星峡，后分批回到了陕甘宁边区。其他人员大部牺牲，少数陆续返回陕北。
留在黄河以东的红四方面军第4、第31军在参加了山城堡战役后，于1937年2月加入支援西路军的援西军。3月上旬，在援西军司令员刘伯承，政治委员张浩率领下由陕西淳化地区西进。3月中旬进至甘肃镇原、平凉地区时闻西路军已失败，乃停止西进，转而进行收容西路军失散人员的工作。
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