“万般皆下品，唯有读书高”，科举制在我国古代有着十分“神圣”的地位，它的诞生给底层百姓带来了希望，也给普通百姓留出了一条充满上层的道路。但事实上，即使有科举制激励，仍然还是有90%以上的百姓是文盲，甚至根本摸不到书。
科举制和高考不一样，古人们家中稍微有点钱就会希望孩子能够熟背四书五经，参加科考，为的不是增长学识，而是为了考取功名，成为官老爷，带一家人飞黄腾达。但是全国所有的职位只有那么些，纵使全国只有百分之十的人参加科考，那也是乌泱泱的一大片，早已陷入了内卷。
在科考难度相当之大，像李鸿章、曾国藩这一类能在20多岁就能考取进士的都是难得一遇的天才人物，数十年难得出现一个；而像20岁就能进士及第的苏轼更是千年难遇的人才。一般能在30多岁的时候中举都已经算是资质优秀的，至于五六十岁了还在考童生的也是大有人在。
所谓“十年寒窗苦读，一朝金榜题名”，这只是极其幸运的情况，比贼还笨的曾国藩老老实实读了20多年书，就能考中进士，都可以算得上是天下奇才了，真不知那贼人是何方神圣。
不过，纵使是考取了功名，日子也并不是那么好过的。古人能考中秀才就已经算得上是才子，并且可以在乡邻间扬眉吐气，毕竟秀才也已经拥有了最低等的功名，所以一旦有年轻人考中秀才，前来定亲的就有不少了。
但在影视剧和文学作品中，他们依然还是被贴上了“穷酸”的标签，只有等到考上举人，才会有人人都前来巴结的时候。清代吴敬梓所写的《儒林外史》的范进就是50岁出头才考中秀才，母亲也饿得发晕，还想去问岳父屠夫要路费考举人，结果被屠夫骂惨了。
但是范进真正中举后，不仅他自己发了疯了，屠夫也变得毕恭毕敬起来。范家本来家徒四壁，在中举后却是在一夜之间变得“富丽堂皇”起来，远亲近邻、乡绅权贵都赶来认亲。同样有功名，也同样享有些许特权，秀才和举人又会如何差这么多？
首先说功名的差距，只要考中了举人，当官是注定的了。不出意外，举人大多都能当上县令、知县。既然已经是即将要走马上任的县老爷，县里人当然都会来巴结。相比之下，秀才的功名就显得微不足道。
在清朝的时候，秀才不能当官，只能自己去大户人家当个幕僚或是开办私塾，赚取点生活费。明代时期，秀才可以做官，但最多只能是八九品的小官。这种官相当之苦，《永乐大典》中有记载：
“秀才做官吃多少辛苦，受多少惊怕，与朝廷出多少心力，到头来小有过犯，轻则充军，重则刑戮，善终者十二三耳。”也就是说，明朝时期，当官的秀才最后能活下来的最多只有30%，简直是提着人头去送命。
之所以会有大户人家的姑娘争相恐后地嫁给穷酸秀才，并不是看中他的才华，而是他未来可能考中举人的前景。万一秀才出了点什么事，影响了仕途，女方当场退婚的也有。明朝著名书画家唐伯虎的妻子便是在他还是童生的时候便嫁给了他，但发现他被卷入作弊案，仕途受阻后，便直接与唐伯虎离婚了。
秀才和举人除了功名有区别，享受的特权才是其中最大的鸿沟。秀才也有免除徭役赋税的资格，但他最多只能免除两人的税役，一家人都不能照拂全。若是有钱的大家族倒是还能供养那么一两人几十年去参加科考，但是普通人家腾出一个人读书，就相当于少了一个劳动力，还多了一张吃饭的嘴，家中只能越来越穷。
但举人就不同了，举人一次性可以免除数十人的税役，那些没文化的地主豪绅们为了不交税、不去参加徭役，宁愿直接挂名到举人的名下为奴，每年给举人老爷交点小钱，大家互惠互利，岂不美妙。
所以，一旦中举，前来巴结认亲送礼的自然就多，范进中举后家中添置的可不仅仅是家具，还有主动前来投靠的奴仆。当然县里除了豪强乡绅会过来祝贺范进，同是举人的县老爷也会前来拜会，一张封建统治阶级的网已经铺开。
秀才和举人看上去只是科考的等级差别，但其实际上是量变飞跃到质变，是古代每个想要通过科考获得功名的男性的梦想。只是真正能达到这一层次的，实在太少。
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