宋真宗赵恒先后有三位皇后，第一位妻子潘氏是名将潘美第八个女儿，在真宗即位之前就去世了，后追封为皇后。郭氏是真宗第二任妻子，真宗即位后封为皇后，景德三年（1006年）去世。真宗第三位皇后，就是著名的刘皇后。真宗去世之后，刘皇后垂帘听政，把持朝政达10余年之久。作为宋代八位摄政皇后之第一人这位对北宋政局产生过重要影响的皇后，一生颇具传奇色彩。

刘娥祖籍太原，生于宋太祖开宝元年，也就是公元988年正月八日，他的爷爷刘延庆在五代十国的后晋、后汉时任右骁卫大将军，那时候，后晋高祖石敬珑起兵于大原南，而后汉则建都大原。刘娥的父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使。领嘉州（今四川乐山）刺史，因此刘家举家迁至四川成都华阳。刘娥的出生颇为神奇，史书记载，当初刘娥的母亲庞氏梦见一轮月亮进入自己的腹中，随后便怀上了刘娥。刘娥出生不久，她父亲刘通便奉命出征，阵亡疆场。

随后，刘通家道中落，刘娥与母亲到姥姥庞家生活。刘娥14岁，庞家将她嫁给了一个名叫龚美的青年银匠，龚美带着刘娥离开了四川，来到了京城开封。龚美手艺出众，为人和善，结交朋友，便认识了襄王，此人正是未来的宋真宗赵恒。当初，襄王赵恒想找一位美女当姬妃，龚美便让自己的媳妇刘娥装扮成处女去应征。不成想，赵恒还真相中了刘娥，很快两人就如胶似漆。然而，赵恒的乳母秦国夫人嫌弃刘娥出身太低，阻止他们交往。

至道三年三月癸巳日，五十九岁的宋太宗赵光义病逝，赵恒成为当朝皇帝。赵恒当年奉命娶的王妃潘氏，婚后六年便死了，年仅二十二岁，无子嗣。潘氏去世两年后，太宗赐婚郭氏，是直徽南院使郭守文的次女，年仅十七的郭氏先后被封鲁国夫人、秦国夫人。此时的刘娥只是和赵恒偷偷摸摸。景德元年，也就是公元1004年，的正月，皇帝赵恒接刘娥入宫，封刘娥为四品美人，刘娥此时正式成为后宫妃殡，终于可以正大光明地和皇帝赵恒在一起了。此时的刘娥，已经36岁。

景德初年，郭后的儿子赵佑夭折了，半月后，另一名两月大的皇子也夭折了。景德四年（1007年）四月十六日，郭皇后病逝。宋真宗想立刘娥为后，但群臣们都不赞同，嫌弃她既无子嗣又出身低微。公元1010年四月十四日，妃子李氏生下一子，这孩子一出生就被抱到刘娥那里，这个孩子就是后来的宋仁宗赵祯。为了堵住李氏的嘴，宋真宗册封她为修仪。公元1012年12月丁亥日，刘娥被封为皇后，这一年刘娥44岁了。乾兴元年（1022年）二月甲寅日，54岁的宋真宗赵恒病逝于延庆殿，遗诏说：“太子赵祯即位，皇后刘娥为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事权取皇大后处分”。

而小皇帝赵祯，这时只有十一岁，实际上就是由刘氏处理宋朝政务。从此以后，刘皇后刘娥把持朝政十一年，坚决不称帝。明道二年，也就是公元1033年二月，刘娥彻底还政于儿子仁宗。