旧金山鼠疫（黑死病）的爆发，是20世纪美国最大的健康危机之一，也是最具有争议的事件之一。在当时，大多数人认为鼠疫已经随着中世纪的结束而消失，但当它再次出现时，它成为了美国历史上最严重的流行病之一。由于政府官员和媒体积极地掩盖病情，因此加州被迫与一种尚未被完全理解的疾病作斗争。他们不仅要开创治疗鼠疫的方法，而且整个问题还被反移民，特别是反华的种族主义所干扰。有些人甚至把它称为旧金山唐人街瘟疫，暗示这是一个由该市中国人引发的问题。
但事实并非如此。旧金山鼠疫的死亡人数不断上升，夺去了该市许多贫困居民的生命。直到第二次瘟疫席卷该市，而这次主要影响到了旧金山的白人人口，并蔓延到美国的其他地区，才找到了根本原因并得到了解决。虽然现代人类仍在与各种流行疾病作斗争，但20世纪初的瘟疫，煽动了种族主义的紧张局势和社会恐怖，而这仅仅是因为人们对其原因的无知，和造成的莫名死亡。
旧金山鼠疫是美国大陆，首次爆发的重大瘟疫
尽管旧金山鼠疫很难说是美国大陆居民，必须解决的第一个重大疾病，但它是鼠疫在美国的第一次大规模爆发。这种疾病在13世纪肆虐欧洲，并造成约5000万人死亡时。被命名为黑死病，并在19世纪卷土重来时，严重影响了中国和东亚大部分地区。
由于全球贸易和越来越多的人移居到世界各地，流行病的蔓延只是时间问题。然而，人们还不清楚疾病是如何传播的，许多人认为它是通过开放的伤口、食物或“瘴气”理论传播的，该理论声称像瘟疫这样的疾病，是通过“坏空气”传播的。由于这些相互矛盾的错误理论，世界并没有准备好应对一场大范围的流行病。
旧金山鼠疫的第一个受害者，是一名中国移民
第一个在旧金山鼠疫中死亡的人，是黄初景，他是一名木材销售员和中国移民，在发了高烧后被发现在他居住的阁楼上昏迷。后来他被带到附近的一家棺材店，在那里他死了。
对他身体的检查显示，他的淋巴结肿大，因此该病被命名为鼠疫，与昆虫叮咬造成的鼠疫症状相一致。跳蚤传播当时还不是解释鼠疫感染的流行理论，因此虽然注意到了这一点，但该报告并没有平息随后对该疾病产生的排外主义。当显微镜调查发现，黄初景的血液中有鼠疫细菌时，唐人街被隔离以阻止传播，尽管携带疾病的跳蚤和老鼠，并没有受到任何障碍。
疫情以旧金山唐人街区为中心
旧金山的鼠疫爆发集中在唐人街区，离现在的旧金山港口只有几个街区。由于唐人街人口特别多，卫生条件差，许多人生活在恶劣的环境中，而这些特点被指责为疫情爆发的原因，但这些不是实际的原因：带跳蚤的老鼠，从遭受瘟疫的中国被带到港口的船只上。后来该市并没有治疗病人，而是对其中国居民进行了隔离。
但隔离并没能阻止老鼠，因此疾病继续在隔离区外蔓延。由于条件差，而且种族主义猖獗，被隔离的居民都没有得到适当的治疗。因此，受感染的人、跳蚤和老鼠的密集程度可能会开始增加，并导致更多的感染。
来自中国的老鼠，可能通过船只将鼠疫带到了美国
在19世纪末和20世纪初，科学家和医学专家还不确定是什么导致了鼠疫。而瘴气理论认为，这种疾病是通过“坏空气”传播的，而且这种理论很受欢迎，还有人认为鼠疫可能通过被污染的食物或开放的伤口进行传播。但鼠疫实际上是通过跳蚤叮咬传播的，而带菌跳蚤通常生活在老鼠的身上。
19世纪50年代中后期，中国正在处理自己的鼠疫爆发，并很快就传到了香港。由于中国的移民和进口产品通常都会前往旧金山，因此瘟疫到达美国本土，只是一个时间问题。
种族主义是鼠疫爆发的一个因素
瘟疫本身是一个很严重问题，但反移民情绪和对中国人的种族主义，使这个问题变得更加严重。大约在同一时间，阻止非商人的中国人移民到美国的《排华法案》被延长。猖獗且毫无根据的反华情绪，促进了种族主义政策，而这又因为国家认可的规则，而验证了当时许多人的种族主义观点。
在最初的隔离中，唐人街的白人被告知要立刻离开，而中国居民则被迫留下。瘴气理论认为疾病是通过接触被污染的空气传播的，并被认为是唐人街瘟疫的罪魁祸首。
最终，当时很多人开始忽略恶劣的卫生条件这一根本原因，直接指责这是中国人自己的问题。有些人甚至声称，以大米为基础的饮食习惯，使他们更容易受到瘟疫的影响。
旧金山州长否认了疫情爆发，因为担心会损害该市的声誉
造成瘟疫蔓延开来的原因之一是市政府。州长亨利·盖奇（Henry Gage）积极否认该市存在问题，担心这将损害该市旅游业和贸易。不过更糟糕的是，他不仅否认了这个问题，还积极阻挠了想控制疫情蔓延的人的努力。盖奇声称，这是将资金挪用来阻止一场并不存在的瘟疫。他还暗示领导检疫工作的约瑟夫·詹姆斯·金永博士，通过给中国居民注射这种疾病，捏造这场瘟疫是由中国人引发的。
尽管对受害者的帮助很少，但盖奇的否认，以及他积极尝试在美国人和公民权利受到侵犯的中国人之间，挑起紧张关系，确保了瘟疫继续蹂躏该市被排斥的居民。
市政府对发现疫情的官员，开展了诽谤活动
约瑟夫·詹姆斯·金永（Joseph James Kinyoun）博士是消灭鼠疫运动的领导者，但是，由于集中的错误信息和科学信息的缺乏，他阻止鼠疫的计划被挫败了。约瑟夫·詹姆斯·金永不确定应该如何遏制鼠疫的传播，因此他进行了一场无效的隔离，希望能将感染隔离开来。随后，当动物感染了疾病但没有立即死亡时，检疫被取消了，而市政府，特别是州长亨利·盖奇，抓住了这一点，证明约瑟夫·詹姆斯·金永都不知道他在做什么。不过金永警告说，货物运输可能会将疾病从旧金山传播到全国各地，导致其他州拒绝接受来自加利福尼亚的货物。
盖奇对利润损失的回应是，声称金永本人通过注射给中国人的疾病而制造了瘟疫。此外，他还鼓励中国人进行反击，为中国人受到的恶劣待遇煽风点火。据了解，金永的行为举止紧张，与他要帮助的中国人格格不入，随后他的努力被削弱，最终被调离。而瘟疫继续肆虐，直到鲁珀特·布鲁博士取代金永，将治疗方法从隔离转向消灭害虫。
盖奇州长的否认，让他在选举中失利
盖奇的行为并非没有后果。反华情绪，加上隔离所引起的紧张局势，以及盖奇努力在卫生官员和受疫情威胁最大的中国居民之间制造隔阂，意味着人们隐藏了鼠疫受害者的尸体，并进一步加剧了传染病的传播。最终，人们继续生病和死亡，而且不仅仅是在唐人街。
虽然疾病集中在贫困的唐人街，但它并没有被铁丝网隔离所阻挡。随着人们越来越清楚地认识到这种疾病的真实存在，旧金山市民意识到盖奇的否认，和将责任推给约瑟夫·詹姆斯·金永医生是在主动伤害市民。于是该州的保守党拒绝了他的提名，最终盖奇于1903年离任。
下一任州长乔治·帕迪与盖奇一样，对公开处理这种情况感到担忧，但立即掌握了情况。他将卫生官员从这一事件中调离出来，私下致力于提供医疗服务、研究和根除鼠疫的工作。
城市的这些治疗方法，实际上使疾病进一步蔓延
由于对鼠疫没有很好的了解，旧金山卫生官员最初用来对付这种疾病的许多治疗方法，实际上使情况变得更糟。隔离是发现鼠疫最初受害者时的第一道防线，它将华裔美国人集中在一个卫生条件差的地区，而对鼠疫的实际原因——因卫生条件差而被吸引那里的老鼠毫无作用。该市还使用石碳酸，试图消除空气中所谓的瘴气，但这却使老鼠从下水道中出来，带着它们的鼠疫跳蚤来到了街上。
此外，由于旧金山的华人与卫生官员之间的关系很差，唐人街的人们开始隐藏死者的尸体。由于没有得到适当的处理，健康危机恶化。没人知道这种疾病主要是通过跳蚤的叮咬传播的，因此，没有人做任何事情来阻止这种传播方式。当所有这些因素结合起来时，瘟疫开始更加恶化。
另一次爆发，是在1906年的地震之后
第一次鼠疫爆发于1900年至1904年，但这并不是20世纪初影响旧金山的最后一次。第二次爆发发生在1906年的旧金山大地震之后，这次地震造成约3000人死亡，另有25万人流离失所。
随着人类逃离他们被毁坏的家园，受感染的老鼠也在逃离。随着它们的传播，地震后城市的混乱和人们在难民营的集中，意味着疾病被允许再次传播。这次爆发比第一次更强烈，但由于1904年和1906年之间的科学进步，它被更快地控制住了。
第二次爆发，得到了更有效的处理
虽然第二次爆发的鼠疫，在第一次爆发后短短两年内，就袭击了旧金山，但它的处理要快得多。科学的进步意味着人们更好地了解了鼠疫的传播方式，约瑟夫·詹姆斯·金永博士的替代者鲁珀特·布鲁博士没有隔离受感染的人，而是把目标放在了老鼠身上。由于财政的补贴，老鼠在捕鼠行动被大量围捕，最终阻止了部分传播，并使科学家能够测试和杀死受感染的老鼠。
这一次，老鼠被正确地认为是罪魁祸首，市政府不再将该市的中国居民作为替罪羊：第二次鼠疫的所有受害者都是白人。虽然反华情绪仍然很突出，但矛盾已经无法转移，而这意味着人们必须从科学和医学角度，来处理它。
第一次爆发时，造成119人死亡
在旧金山鼠疫爆发期间，有119人死亡，其中许多人集中在唐人街、被隔离的地区。由于无法接触到卫生专业人员和害虫控制，受感染的受害者在无意中迅速地传播了鼠疫。虽然这是一种致命的疾病，但该市未能隔离和治疗受感染的人，而这导致了它的传播和影响更多的人。
虽然它不是美国历史上最致命的疾病爆发，例如，欧洲定居者引进的天花，几乎杀死了现在北美地区的所有原住民，但旧金山瘟疫是一个如果当局采取行动，就可以预防或将其危害降到最低的疾病。
相反，它被允许在该市最贫穷的社区持续发酵，播下了进一步反华的情绪。
檀香山的唐人街，在当局试图消除瘟疫时，被烧成灰烬
19世纪50年代，鼠疫在老鼠身上再次出现，并在香港结束。当时中国移民和进口货物在前往圣弗朗西斯科的途中，经常通过夏威夷的港口停靠。1899年，一艘船在夏威夷停留后，檀香山唐人街爆发了一例鼠疫，并迅速蔓延到另外四个人身上。为了控制鼠疫并消除导致其迅速蔓延的条件，夏威夷卫生委员会隔离了受害者，并在该地区的14个街区进行了隔离，并配备了军事守卫。根据历史记录，“为了清除被污染的地区，委员会放了41次有控制的火，清理和消毒建筑物，焚烧垃圾，填补旧的粪池并挖掘新的粪池”。
然而，当这些措施未能平息问题，并出现新的鼠疫病例时，委员会又放了一把火，不过这把火很快失去了控制，导致整个檀香山唐人街被烧成一片废墟。然而，隐藏问题的船只继续前往旧金山，由于船上的人没有出现鼠疫症状，他们被允许停靠。最终，与人类一起上岸的还有受感染的老鼠，它们将疾病直接带到了港口城市。
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