宋代以来，妈祖就是中国东南沿海一带航海者心目中的保护神。航海者认为在海上遇险时，只要向妈祖祷告，就会有“神灵显应”，化险为夷。妈祖成为航海者与海上风浪搏斗的精神力量，得到了千百万航海者，尤其是沿海渔民们的崇拜。至明朝永乐初年，郑和下西洋的船队，仍然按照民间习俗，每次出海前都要到妈祖庙祭告海神，祈求平安。这既是一种心理需求，也是一种精神寄托。返回后，他们又把安全返航归功于妈祖的庇护，奏请永乐帝敕封、宣德帝御祭，从而使妈祖信仰的传播在国内外产生了广泛而深远的影响。

妈祖本是一名民间普通妇女，姓林名默，世居福建省莆田县湄洲屿。她生于北宋建隆元年（公元960年），于雍熙四年（公元987年）九月去世，生前以巫祝为业，能预知人的祸福，死后升化为神。她一生虽然短暂，却留下了许多有浓厚“护国佑民”色彩的传说。特别是在救助海难的故事中，她慈善仁爱，勇敢顽强，舍己救人，更是受到世人的崇敬。世代以渔业为生的湄洲屿人民，经常在海上遇到风险，他们相信妈祖的神灵会在海上保护他们。每当遇到风险，只要高声呼唤她的名字，她就会赶来救援。

妈祖信仰得到朝廷的认可和推行，是从北宋开始的。天圣年间妈祖的故乡湄洲屿首先建祠敬奉妈祖。宣和五年（公元1123年），宋徽宗下诏赐“顺济”庙额予湄洲妈祖庙。从此开始，妈祖得到封建最高统治者的认可。后来南宋、元各朝给妈祖加上了天妃、天后、天上圣母等封号，如元世祖忽必烈就曾册封其为“护国明著天妃”。到郑和下西洋时，以妈祖屡有护助之功，朝廷进一步加封其为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”之神，建庙于南京都城外龙江，庙额为“弘仁普济天妃之宫”。

郑和在下西洋期间，多次把一些自然现象造成的巧合，描绘为天妃的神灵相助，以此来激发下西洋官兵们战胜困难的信心和勇气。每当郑和船队在海上遇到困难时，即乞求天妃的救助，即所谓“一称神号，感应如响，即有神灯烛于帆樯，灵光一临，则变险为夷，舟师恬然，咸保无虞。1”郑和为了使更多人信仰天妃，提高祭拜天妃活动的规模和规格，永乐七年（公元1409年），他第一次下西洋回国后，便奏请皇帝，由皇帝下诏来确认天妃的灵验和功劳，并对天妃进行褒封，赐官名庙额，建造天妃庙。此后，每次下西洋回朝，郑和都奏请朝廷对天妃进行褒封，并在各地修建天妃庙。这一切都是在宣传天妃的灵验，使下洋将士在多次远航中有一种持续性的精神依托。

永乐十四年（公元1416年）四月，在郑和第五次下西洋之前，明成祖朱棣为龙江天妃宫写下了著名的《御制弘仁普济天妃宫之碑》，以鼓励郑和及下洋官兵的士气（此碑现仍存于南京鼓楼静海寺内）。2

有了皇帝的敕建官庙、钦定宫名以及御制碑文之后，南京龙江天妃名声籍甚，其建筑规模之大、装饰之精美，堪称全国之最。宫内有大山门、二山门、正殿、两廊庑、穿堂、后殿、三清殿、玉皇阁、神馐馆、碑亭等。郑和在第七次远航之前，还于宣德六年（公元1431年）分别在江苏太仓和福建长乐的天妃官里留下了《通番事迹记》和《天妃之神灵应记》两块重要的石碑，可见天妃在郑和心目中的地位之重要。

永乐七年至宣德六年，因“天妃屡显神功，庇佑航海”，朝廷八次派遣官员前往湄洲妈祖祖庙致祭，对天妃保佑“遣使敷宣教化于海外诸番国”大加宣扬。据《天后显圣录》记载，其中有两次是郑和本人前来拜祭。郑和除了对南京龙江天妃宫、湄洲祖庙特别关注外，对下西洋航线上的太仓、长乐、泉州等地的天妃宫也尽力加以修建维护，并不时前往祭祀，弘扬天妃灵迹，增强船队官兵战胜海上狂风恶浪的信心。在《郑和航海图》中，也特别绘上了“南京龙江天妃宫”“太仓刘家港天妃宫”以及“湄洲屿天妃宫”的图案和文字，既表明郑和船队对天妃神助的重视和敬意，同时也说明天妃信仰在下西洋活动中确实发挥了不可替代的重要作用。

妈祖信仰的传播范围最初仅限于福建莆田、仙游地区，到了南宋才开始传到浙江、福建和广东沿海地区。在元代传播的基础上，随郑和下西洋，妈祖（天妃）信仰继续向福建、台湾、广东等地传播，并逐渐传到海外。郑和下西洋后，福建、广东人去南洋的逐渐增加。他们效法郑和，崇奉妈祖，祈求海上平安。这样，妈祖信仰随着闽粤华侨漂洋过海，来到东南亚，并进一步传播到世界各地。如今，作为“海上保护神”的妈祖已成为一种跨国籍、跨地区的民间信仰。据估计，世界各地现有妈祖庙上万座，分布在30多个国家和地区，有不同民族、不同肤色的信众近3亿人。

总之，郑和下西洋期间，崇奉妈祖的行动，不但激发了下洋官兵战胜困难的勇气和信心，而且对福建、广东、台湾等地妈祖信仰的传播也起了很大的推动作用。同时，还进一步推动了日本、琉球、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾等地的华人华侨对妈祖信仰的传播。

1、见娄东刘家港天妃宫石刻《通番事迹记》

2、碑文主要记载了郑和事迹和航海经历，全文共计699字