奕訢是道光帝第六子，也是道光帝最喜欢的儿子。
当年，道光帝多次想立他为皇太子。
但是，大家都知道，道光帝还是立了第四子奕詝（即后来的咸丰帝）为帝位继承人。
奕訢聪明好学，读书功课比奕詝好，满蒙汉三种语言文字全部精通，骑射刀枪功夫也很出色，曾创枪法二十八势，刀法十八势，道光皇帝分别赐名曰“棣华协力”，和“宝锷宣威”，并赏赐给他一柄白虹宝刀。
奕訢可谓能文能武。
奕詝小时候骑马把腿摔折了，是个瘸子；还得过天花，脸上布满了麻子，而且贪图享乐，爱好女色。
道光为什么最终选奕詝不选奕訢？
说法有多种，一种说法是奕詝的母亲深得道光宠爱，却死得早。道光爱屋及乌，思念爱妻深切，就要立奕詝做皇帝。另一种说法，说道光在写秘密立储的时候，太监远远窥视到道光在写最后一笔时一笔写到了底。由于奕訢的“訢”字最后一笔就是一竖，而奕詝的“詝”字最后一笔要写回环弯钩，所以太监就猜出是要立奕訢。消息不胫而走，道光听说后，很不高兴，为了不让外人猜中，就改成了立奕詝。还有一种说法，说道光病重了，要咽气的时候，派人传六阿哥奕訢交代后事。偏偏奕訢不在，来的是奕詝。道光在昏迷中交待了一句，就立你为皇太子。于是奕詝就成了皇太子。
以上三种说法来自野史传说，并不可靠。
清朝自雍正帝建立“秘密立储制”后，皇太子都是早早立好，秘密收葬，并与皇帝的遗诏相结合，同具法律效力的。
而道光临终前立有正式书面遗嘱，不但明确定奕詝为皇储，还说明了立奕詝的原因：“（奕詝）秉性仁孝、植德贞醇”。
怎么见得奕詝是“秉性仁孝、植德贞醇”呢？
《清史稿.杜受田列传》记载了一件轶事，很能解释这一点。
道光想立奕訢，但奕詝是事实上的长子（奕詝本是第四子，但前面三个都夭折了），有点拿不定主意。恰巧皇族要到南苑骑射，道光就准备借这个机会考量一下这哥俩的长短。奕詝的老师杜受田觉察出了道光的意图，他深知奕訢的骑射功夫好，奕詝是不能取胜的，就想了个主意，要奕詝“藏拙示仁”，到时既不上马，也不射猎，等道光询问了，再如此如此、这般这般地回答。不用说，当天，奕訢射获的猎物很多，得到了父亲的赞赏。奕詝却两手空空。道光就很郁闷，知道你腿脚不好，但也不至于交白卷啊？你到底怎么回事？奕詝就按照老师教的，扑通一声跪下，说，现在是春天，正是鸟兽牲畜怀孕的时候，我要把它们射死了，连它的没有出生的幼畜也射死了，这是不仁，我不忍心这么做。道光一生都追求做仁君，一听，觉得这孩子具备儒家“仁”的思想，就秘密选定他做皇太子了。
不过，作为补偿，道光把定奕詝为皇太子的朱谕藏入“储位缄名金匣”里面时，也专门写了一份封奕訢为亲王的朱谕同藏一处。
这，是清朝家法前所未有的现象。
还有，道光二十八年（公元1848年），道光还亲自作主，让奕訢迎娶热河都统桂良之女为嫡福晋。
道光驾崩后，十重臣公启锦匣，按里面的御笔两谕，立皇四子奕詝为皇太子，封皇六子奕訢为亲王。
奕詝即位，是为咸丰帝。
由此可见，咸丰得登帝位，并非自己有多聪明，有多大能力，而全仗老师杜受田指点为。能力方面，远不能与奕訢相比。
咸丰也有自知之明，奉道光帝遗诏封奕訢为“恭亲王”后，多方倚重奕訢。
咸丰三年（公元1853年）正月，恭亲王奕訢奉旨管理中正殿、武英殿事务。九月九日，署理领侍卫内大臣，参与京城巡防事宜。十月初七日，奉旨在军机处行走，打破清代皇子不得干预政务的祖制。
咸丰五年（公元1855年），奉旨总理行营事务。二月，奉旨赏穿黄马褂。
咸丰七年（公元1857年）五月，补授镶红旗蒙古都统；又命管理镶红旗新旧营房事务。
咸丰十年（公元1860年），英法联军进攻北京，咸丰帝逃往承德，丢下奕訢，让他留守都城。奕訢极力与英使、法使周旋，签订《中英北京条约》与《中法北京条约》，挽救了清王朝的命运。
咸丰帝十一年（1861年），咸丰帝驾崩，奕訢与两宫太后联合发动辛酉政变，成功夺取了政权，得授议政王之衔，在军机处担任领班大臣。
为了增强镇压太平天国和抵御外侮的能力，奕訢重用曾国藩、左宗棠、李鸿章等一批能臣，并支持他们搞洋务运动，以兴办军事工业为重点，也兴办民办工业。
中国近代工业从此起步。
可以说，奕訢不但是晚清的名王重臣，还是晚清新式外交的开拓者、近代工业创始者。
在奕訢的努力下，清廷与列强得以维持和局，顺利借师助剿，镇压了太平天国，赢来了同治中兴。
奕訢也因此获得“贤王”美称。
不过，慈禧在清除了朝中元老势力后，就集中火力打击奕訢，罢黜他一切职务，瓦解他的党羽。致使奕訢晚景凄惨，于光绪二十四年（公元1898年）溘然病逝。
回头试想，如果道光帝当年钦点的是奕訢，慈禧就不可能干政，大清国运也不会如此迅速地走向衰落。而如果是奕訢当国，以其的才干和见识，洋务运动可能会与日本明治维新相似，清朝国力提升，再续命上百年也未可知。
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