中国历史上，其实总共有五位皇帝对佛教极为不满，其中，有三次大规模的灭佛事件发生，其深层原因大同小异，都是因为佛教对政权的稳固和社会秩序的破坏，以及社会经济建设，都产生了严重影响，成为社会向前全面发展的绊脚石。

这三次灭佛行动，对历史进程，宗教信仰的改变，政权的巩固，经济和商业的布局和繁荣等，都影响极深。

灭佛的主谋者——皇帝的名号都带有“武”字，分别为北魏太武帝、北周武帝、唐武宗，因此，历史上把这三次灭佛事件称作

“三武灭佛”。

第一次是魏太武帝灭佛。魏太武帝对寺院心怀仁慈，前后几任帝王都赏赐大量的良田给寺院，并且定期给寺院捐钱。因此当时的寺院相当有钱，小日子过的比平常百姓要好出很多，很多贫困人家的孩子都愿意到寺院来做和尚。这样一来就导致和尚数量众多，而且身份也非常特殊，他们可以免除兵役和各种杂税。国家刚打完仗，一穷二白，没有税收搞建设肯定不行，同时，还供养着许多和尚，让负担更加沉重。

于是，宰相崔浩站出来极力劝谏北魏太武帝进行改革。一是因为崔浩信奉道教，对佛教很不感冒，二是崔浩为国家发展大计着想，让和尚还俗，跟平民一样对待。

北魏太武帝采纳了崔浩的建议，很快把改革推行起来。最开始，劝告全国各地和尚还俗，勒令所有人都不准接济和尚，让和尚们自食其力。

然而，和尚们已经习惯养尊处优的生活，突然要剥夺他们的特权，让和尚们极为不爽，不少和尚甚至站起来进行反抗。

魏太武帝在一次镇压叛乱时，在一寺院发现武器，怀疑寺院参与武装叛乱，心中大怒。

魏太武帝认为寺院的和尚们不守清规，不懂感恩，对国家构成潜在危险，还敢私藏武器，阴谋参加叛乱，于是下令将佛像、经论毁灭，将和僧人杀死，把寺院平掉。

第二次是，周武帝灭佛，有一个叫卫元嵩的人给周武帝上书，认为“唐、虞无佛图国安；齐、梁有寺舍而祚失者，未合道也。但利民益国，则会佛心耳。夫佛心者，大慈为本，安乐含生，终不苦役黎民。”因此，他建议周武帝灭佛。

当时社会也同样出现了寺院侵占大量良田，国内僧人数量过多，而僧人又不参加生产劳动，以收租为生。在当时朝中重臣的建议下，断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”一时间，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔……

强迫300多万僧人还俗。不过比较起来，北周武帝最让人称道的是，他没有对僧人兵刃相见，没有杀戮他们。

周武帝灭佛之后，社会上的劳动者数量马上增加，兵源也有了保障，周武帝的目的也达到了。

第三次是唐武宗，此前大文学家韩愈从儒家立场出发，予以坚决反对。他上表认为，佛教只是夷狄之法，非中国所固有，只是在东汉时才传入中国，因而不合先王之道。又说，佛教的流行使“乱亡相继，运祚不长”，长此以往，国将不国。

唐武宗自己又比较喜欢开国皇帝李渊，相信道教太上老君是他们的祖先，还是信奉道教靠谱，于是开始灭佛。

大约从842年起，唐武宗开展了轰轰烈烈的灭佛行动。唐武宗命令士兵捣毁石头佛像，焚烧木质佛像和寺院，把铜佛像和金佛像拿来熔化，重新铸造其它用品。没收僧人财产，强迫他们还俗，参与社会劳动和建设。对不听劝告的僧人，格杀勿论。

最终“天下所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五百人，收充两税户；拆招提、兰若四万余所，收膏腴上田数千万顷，收奴婢为两税户十五万人。”（《武宗本纪》，《旧唐书》卷十八)同时还“勒大秦穆护、祆三千余人还俗”，以使“不杂中华之风”。

灭佛的主要原因，各帝王动机不一，情况各不相同，但如出一辙。无非是政治原因;思想文化领域的冲突;僧团道风方面的缺陷;僧俗之间的经济利益的矛盾方面等问题。宋代宗颐禅师为此做过检讨：“天生三武祸吾宗，释子回家塔寺空，应是昔年崇奉日，不能清检守真风。”古德云：“要想佛法兴，只有僧赞僧。”又《百丈清规》云：“道场以无事为兴旺”;佛陀曾经说过，我佛法非外道天魔能破，而僧人不守戒律，破坏僧团，不守清规，如“狮子身中虫，自食狮子肉”。

三武灭佛从经济上来说并没有给当时社会经济带来太大的好处，反而由于三武灭佛实行的手段太过残酷，杀了很多青壮年劳动力，使得社会生产力的发展受到一定的阻力。从政治上来说，三武灭佛的影响主要是消极的，因为当时3个皇帝采取的手段非常毒辣，在人民心中留下了不好的印象，所以也动摇了其本来就不稳固的统治基础，不仅没达到巩固统治的效果反而还给统治造成了危机。

其实从思想上来说，三武灭佛的影响也同样巨大，因为当时

佛教在社会中是占据主流的，是占据统治地位的，而三武强制性的限制佛教发展一定程度上伤害了人民百姓的感情，也控制了他们的思想，限制了思想活跃度，也不利于古代思想的进步和开放，对于人民来说，三武灭佛无异于扼杀了他们的精神支柱，导致一些人心中有了报复社会的想法，其实三武灭佛的影响还有很多，比如在社会生活上三武灭佛摧毁了很多道场和寺院，使得当时人们在闲暇之余没有很好的消遣去处，也对社会治安造成了不利影响。

在文化方面，三武灭佛也烧毁了很多珍贵的佛教书籍，一些寺院中珍藏的文本也通通付之一炬，所以三武灭佛也很大程度上限制了文化的发展，尤其是佛教文化的发展在此时期遭遇重创。

从另一侧面来看，灭佛并不是没有一点好处。

佛教在历史上是对社会有许多危害的宗教，皇帝和达官贵人对他们赏赐大量的田地和金钱，让他们过上奢华的生活。许多低层人员纷纷加入，导致劳动人口数量大量减少。而僧人却不用劳动，靠收租和供奉为生，严重影响了一个社会的经济发展，加剧了贫困人口的增加，加重了一个国家的负担。

作为一个外业宗教，他的思想打乱了中国的传统思想，导致社会思想不统一，社会出现了一定的混乱现象。直到皇权专制社会后期，皇帝们开始推行三教合一，中国的宗教和思想之争才慢慢减少，整体社会才保持一个稳定性。