在洋务运动的影响下，越来越多的人参与到了学习外国技术以图强的活动中来。

1866年，左宗棠向朝廷上奏了《详议创设船政章程购器募匠教习折》，简称《创设船政章程》，在奏折中左宗棠提到，仅仅开设同文馆、机器厂是不够的，还要努力学习西方的算法与画法。

“一面开设学堂，延致熟习中外语言、文字洋师，教习英、法两国语言、文字、算法、画法，名曰求是堂艺局，挑选本地资性聪颖、粗通文字子弟入局肄习。”

学习西方的制造技术，不但要学习西方是怎么制造的，还要学习西方是如何想到要这样制造的，并让这种思维一代一代地传承下去。

“夫习造轮船，非为造轮船也，欲尽其制造、驾驶之术耳，非徒求一二人能制造、驾驶也，欲广其传，使中国才艺日进，制造、驾驶展转授受，传习无穷耳。故必开艺局，选少年颖悟子弟习其语言、文字、诵其书，通其算学，而后西法可衍于中国。”

1866年12月，求是堂艺局成功在福州建立，后沈葆桢接手，改名为船政学堂。由于辛亥革命后又改名为福州船政局，是以我们亦常常以福州船政学堂或福州船政局来代指求是堂艺局。之所以称呼如此之多，是因为当时的制度分类还并不明确，船政学堂虽然名为学堂，但实质上集教育、工业、军事于一身，是以在分类方式越来越细的今天，对他它的称呼方式也越来越多样。

但是，左宗棠还没能等到求是堂艺局建成，就被调往陕甘地区处理回民暴乱了。求是堂艺局在左宗棠的举荐下由沈葆桢接管。

沈葆桢是禁烟钦差大臣林则徐的女婿，在岳父的影响下，他对洋务亦十分看重，在接替左宗棠之后，他将船政学堂分为前、后两堂。前学堂主要培养轮船生产、轮机制造的人才，亦称为制造学堂；后学堂主要培养轮船驾驶、管轮（轮船保养）人才，亦称为驾驶学堂。在此基础之上，沈葆桢还按照当年左宗棠的蓝图，陆续创办了绘事院和艺圃，用于专门培养测绘制图人才和高级工人。

学堂的导师完全聘用外国人来进行授课，同时使用外国原文的书本。制造学堂主要学习法国，科目包括法文、几何、数学、微积分、物理、机械等。驾驶学堂则学习英国，故科目包括英文、数学、几何、天文、地理、航海理论等。而射击、兵操、中文经史则为必修。

船政学堂的“校规”沿用当年左宗棠的《求是堂艺局》章程，全文如下：

第一条 各子弟到局学习后，每逢端午、中秋给假三日，度岁时于封印回家，开印日到局。凡遇外国礼拜日，亦不给假。每日晨起、夜眠，听教学、洋员训课，不准在外嬉游，致荒学业；不准侮慢教师，欺凌同学。

第二条 各子弟到局后，饮食及患病医药之费，均由局中给发。患病较重者，监督验其病果沉重，送回本家调理，病痊后即行销假。

第三条 各子弟饮食既由艺局供给，仍每名月给银四两，俾赡其家，以昭体恤。

第四条 开艺局之日起，每三个月考试一次，由教学洋员分别等第。其学有进境考列一等者，赏洋银十元；二等者，无赏无罚；三等者，记惰一次，两次连考三等者，戒责，三次连考三等者斥出。其三次连考一等者，于照章奖赏外，另赏衣料，以示鼓舞。

第五条 子弟入局肄习，总以五年为限。于入局时，取具其父兄及本人甘结，限内不得告请长假，不得改习别业，以取专精。

第六条 艺局内宜拣派明干正绅，常川住局，稽查师徒勤惰，亦便剽学艺事，以扩见闻。其委绅等应由总理船政大臣遴选给委。

第七条 各子弟学成后，准以水师员弁擢用。惟学习监工、船主等事，非资性颖敏人不能。其有由文职、文生入局者，亦未便概保武职，应准照军功人员例议奖。

第八条 各子弟之学成监造者，学成船主者，即令作监工、作船主，每月薪水照外国监工、船主辛银数发给，仍特加优擢，以奖异能。

而在船政学院第一次招生的时候，一名丧父不久的少年决定不再走科举这一所谓“光明坦途”，决定以实干来兴邦，在此等念头之下，这位少年报名了船政学院的招生考试，并以第一名的成绩被录取，在后学堂学习舰船驾驶。

少年名叫严宗光，后来改名严复，在洋务运动对他的培养和影响下，他将成为戊戌变法的重要推手。