焦竑生活在明代中后期，是当时著名的大学者。焦竑博览群书，学富五车，他家中有一处藏书楼叫“五车楼”，百姓称为“澹园藏书楼”，在江南一带极富盛名。焦竑出生在一个没落的官僚家庭，小时候家里的日子并不好。他的父亲担任过朝廷的骑都尉，很重视孩子的教育问题。他看到焦竑喜欢读书，十分高兴，帮他搜集各种典籍，供他学习。

对于焦竑来讲，他最大的理想就是科举入仕，可以干出一番事业。他25那年中了举人，本来以为就此之后一帆风顺，开始在仕途上披荆斩棘。可惜，运气似乎没有眷顾到他，此后20多年里，他屡败屡战，竟然在科举中一事无成。到了他50岁那年，他终于金榜题名高中状元。有人笑话他老，他人说他运气好，只有焦竑自己知道，他这一路走来有多么刻苦努力。

按照惯例，状元郎要去翰林院担任修撰。焦竑没有因为自己年纪大就放松了要求，他利用工作的便利条件，饱览官方藏书，研究明朝的各项典章制度。他想要从制度入手，解决大明王朝面临的危机。明代中后期的几位皇帝都很昏聩，幸好朝中有内阁制度，让政令可以上通下达。奸佞结党营私，宦官蠢蠢欲动，两股势力时刻觊觎内阁手中的权力，妄图进行瓜分。官员之间的倾轧加速了明朝灭亡的进程，焦竑素有远虑，他希望从制度上入手，缓解明朝遇到的危难。

焦竑的想法很好，却因为他的正直忠良受到了打压。史书中记载，“焦竑性复疏直，时事有不可，辄形之言论”。这句是翻译过来就是，焦竑遇到看不顺眼的事情，就会仗义执言，时间长了，他受到了排挤。有一次他担任考官，有人污蔑他舞弊。皇帝将他贬离京城。焦竑对此事无法释怀，索性辞官返乡，专心于研究学问、教书育人。

他写过很多著作，其中很大一部分是介绍明朝历史文化的，比较著名的有《国朝献征录》、《国史经籍志》等。尤其是《国史经籍志》可以称为简明版的明史大纲，对后世影响很大。

焦竑学问深厚，很喜欢把自己掌握的知识，无私传授给学生。他有很多藏书都是自己抄录的善本，他也舍得拿出来借给学生使用。他读书的时候有记笔记的习惯，这份笔记，他也拿出来分享。他务实严谨，注重考证的学风，影响了很多江南学子。读书人纷纷以他为榜样，想要干出一番大事。

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