公元400年，罗马帝国在世界上的统治虽日趋衰弱，但仍是最强盛的国家。这期间一支来自东方的匈奴族军队由阿提拉带领横扫欧亚大陆，开始挑战罗马帝国的霸主地位。
公元436年，阿提拉无情地谋杀了他的胞兄，独自君临帝国。与他的前辈们相比，阿提拉更具有雄心壮志，更富于侵略性，而且才智极为超群。在历史上，阿提拉是一个极为突显的角色。阿提拉时期的匈奴帝国是匈奴史上最鼎盛时期，也是最辉煌的时期。他使罗马人蒙羞，使日尔曼人丧胆，具有令西人沮丧而无奈的强大力量，以至于他和他的匈奴铁骑都被称为“上帝之鞭”
匈奴王阿提拉统一了匈奴，并领导了欧洲许多主要的匈奴征服运动。从 434 年到 453 年他去世，他一直是匈奴人的统治者。在阿提拉的领导下，匈奴人袭击了高卢、意大利和巴尔干半岛。447年，他们进攻君士坦丁堡，但未能攻占。451年，他们威胁法国并围攻奥尔良。448 年，他们入侵意大利并取得了多次胜利，距离罗马也并不遥远。
根据一些记载，匈奴阿提拉是一个个子不高，身材矮小的人。罗马历史学家普里斯库斯， 于 445 年以东罗马帝国的使者身份与阿提拉会盟，他这样描述阿提拉：他身材矮小，胸宽头大：眼睛小，胡须稀疏，灰蒙蒙的；鼻子扁平，脸色黝黑，可见他是个其貌不扬的人。其次，证明了他的出身不是贵族家庭……他的衣服，身边挂着剑、文身，很简单，除了干净，没有任何不妥的地方“。他的鞋子和马笼头都没富丽堂皇的装饰。也没有佩戴黄金饰品，没有珍贵的神龛或其他贵重的装饰品。” 他写道，他的住所“由抛光的木板建成，四周环绕着木制围墙，其设计目的与其说是为了安全保护，不如说是装饰美观。”
对于阿提拉的早年生活我们一无所知。不知道他出生于何时何地。公元434年，阿提拉和他的兄弟布莱达在他们的父亲鲁吉拉（也被称为鲁吉拉或鲁加）之后，成为了统一匈奴部落的领袖。 就在登基时，匈奴部落正在与东罗马皇帝狄奥多西二世的使节，讨价还价几名在东罗马帝国避难的叛徒（可能是不同意兄弟担任领导权的匈奴贵族）回来了。次年，阿提拉和布莱达在马古斯（今波阿雷瓦茨）会见了帝国使官，他们都以匈奴人的方式骑在马背上，谈判达成了一项条约。就是罗马人不仅同意遣返逃犯，而且还同意将他们先前进贡物品的 350 罗马磅（115 公斤）黄金增加一倍，以及向匈奴商人开放他们的市场，并为每一个被匈奴俘虏的罗马人支付 8斤的赎金。可是当东罗马人未能完全达成这笔交易时，匈奴人却发动了一次掠夺战争。
在对阿提拉的描述中，乔丹内斯写道：当阿提拉的兄弟布莱达统治着大部分匈奴人的时候，被阿提拉的背叛所杀，后者将所有人民团结在他的统治之下。他还召集了许多其他部落，然后他将这些部落控制，达成统一联盟。试图征服世界上最重要的国家——罗马帝国和西哥特人。
据说他的军队有50万人。有人说他出生在这个世界上，是为了震动世界，是所有土地的祸害。在某种程度上，显然被其他国家传的神户邪神的可怕谣言，吓坏了所有人。据传说，他曾自称拥有战神之剑，所以他的部下晋见时，如若正面直视他则必须同时后退，否则会烧坏自己的眼睛。他有一个凶猛地转动眼珠的习惯，好像他乐于欣赏受他惊吓的人的恐惧。在他的言行举止中显现的淋漓尽致。他确实是一个好战争的人，但行动却很克制，善于谋略，对祈求者仁慈，对曾受他保护的人宽大。
他的死因也是一个谜，一个死因是被日耳曼的女子在新婚之夜被杀，一种死因是突发疾病致死。公元453年，阿提拉退兵回到匈牙利之后，又娶了一个年轻的日耳曼族女子为妻。。他们的婚礼是在多瑙河彼岸的木结构的皇宫里举行的，为此，匈奴全军举行了盛大的欢宴，按匈奴人的仪式和风俗，国王到半夜以后才离开筵席，回到新床上去。他的侍从到第二天仍一直听任他去享乐，对他不做干扰。此时的阿提拉已年近５０，头发也花白了。当他喝醉酒进入洞房时，突然鼻血涌流不止。不久，他倒下，鼻血严重流入咽喉，昏倒窒息而死。
据卡西奥多鲁斯说，他的骑兵绕着阿提拉躺着的帐篷绕圈疾驰，唱着挽歌。“当没有人相信它需要复仇时，谁能相信将其视为死亡？” 阿提拉死后，匈奴帝国也随之在不久之后崩溃。
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