在古代，女战士稀有，但近现代以后，女性在军事领域的潜力逐渐得到发掘，开始承担后勤、医护、通信等诸多工作。不过，女性军人大多分布于非作战单位中，基本不会集中上前线作战，因此也少有独立编制。

人们耳熟能详的「红色娘子军」，其实只是一支百余人的连队。此外，20世纪俄国、中国军队中先后编组了部分妇女独立营、独立团乃至独立师。

然而，在近代中国，早就产生过一支规模大、人数多、建制全的女性部队，堪称世间罕有。那便是太平天国女军。

中国古代不乏平阳昭公主、秦良玉式的女将军，但她们一般仅作为军队领袖，其部队以男兵为主。

太平天国展示出其独特一面。早在金田起义时，许多信众举家参军。太平军没有和历史上的农民起义一样拖家带口，而是分别建立男营、女营。

女营作为战斗组织，独立编制，任命女将统率。转战广西时，女营人数已达一万多。鼎盛时期，太平军女营编为前、后、左、右、中各八军，每军约2700人，共辖四十军、十万余人。

太平天国女军最多曾达到十四万人，至多出动过八、九万人，在世界历史上达到空前规模。太平军女军绝非花瓶。她们直接参加前线作战，于诸多重要战役冲锋在前。

1853年初攻克武昌之役，女军万余人参战，作为关键时刻的预备队，被清方评价为「贼之劲旅」。清人描述她们的装束——「当腰横长刀，窄袖短衣服。」不少女兵担任诸王的精锐护卫「牌刀手」。

定都天京后，女军不仅担负中央侍卫和天京守城任务，还负责驻守镇江、救援扬州，在拱卫首都的战斗中十分活跃。太平天国官方出版物赞誉女军「起义破关千百万，直到天京最英雄。」

长期战斗磨砺出了一批女英雄。如广东人苏三娘，聚众劫富济贫多年，后投奔洪秀全，统带女营。

苏三娘矫健绝伦，号称能立在马上左右开弓。太平军沿江东下，她带数百女兵护卫东王杨秀清。占领南京后，苏三娘又率女军奋勇登城，攻下镇江。清人也为之叹服，说她「十载贼中称健妇」。

不过，传说中著名的太平军女将、洪秀全之妹「洪宣娇」，按照学者的考证，其实叫王宣娇，她嫁给萧朝贵后，与杨秀清认作兄妹，与洪秀全没有一点血缘关系。

太平军女营既屡建战功，女军骨干成为与男性同等的高级将领。太平天国先后任命军师、丞相、检点以下六千多名女官，甚至还增设面向女性的六等封爵。

除直接参加战斗外，太平军女性还从事巡逻、运输、筑营、情报等多项工作，表现出不逊于男子的能力和勇气。

太平天国组建的大规模女性部队，是世界历史上头一次出现的。即便当时自诩文明社会的欧美，也不曾有如此多的女性横刀立马、驰骋疆场。

太平军之所以能编制庞大的女性部队并发挥积极作用，是主客观原因共同影响的结果。

电视剧《太平天国》剧照

众所周知，太平军早期兵源主要来自广西。当地地瘠民贫，创造起义土壤的同时，也造就大批身体健壮的劳动妇女。

这里的女人必须参与农业生产，和男人干同样的活儿，出同样的力气，一道维持家庭经济。缠足等陋俗则根本没有存在的余地。

这些被清朝官员嘲笑的「大脚蛮婆」，只要经过一定军事训练，就能成为强悍的女战士。潜伏在天京的清朝奸细恨恨地汇报钦差大臣，破城后要把广西女子全部杀死。

另一方面，女军也是太平天国新式思想和组织政策的产物。太平天国在意识形态上受西方思想影响，主张：「天下多男人，尽是兄弟之辈；天下多女子，尽是姊妹之群。」强调男女都是「上帝之子女」，地位平等。

建都天京后不久，太平天国下令解放缠足，革除了对女性肢体的千年残害。相比于满清，太平天国控制区男子不剃发、女子不缠足，使中国人的面貌大为改善。

组织政策方面，洪秀全宣布：「创业之初，必有国而后有家。」

早期参加太平军的许多人是举家而来，军中混杂男女老幼。为加强部队战斗力、减少家眷挂累，全军分立男女营，取消家庭生活。女营中甚至传言，不要挂念现在的丈夫，「天王打平了江山，一个人有几多的老公」云云。

所以，早期太平军的女军部队是在共同推翻清朝统治的事业中，取得了与男性同等的地位。

然而攻克南京后，上述有利条件相继变化，导致太平天国女军难以为继。

首先，太平军既转入长江流域，兵员自然主要依靠当地征召。女军也不例外。1853年夏，女军人数达到破天荒的14万人，但其中10万是金陵妇女，两广老兵仅余2500左右。

江南女子和生长山岭的广西女兵，身体素质不可同日而语。女营扩编的同时，战斗力却大幅稀释了。金陵女军更多从事挑砖、割稻、挖壕沟之类后方工作，作为战斗部队的功能日趋弱化。

此外，取消家庭的制度也越来越失去人心。太平天国的男女隔离政策一度十分严厉。子女探望父母、丈夫探看妻子，也只能在门口，隔着几步说话，不准进入女营。对于广西起兵的老战士，也许尚可接受。

太平天国合挥（结婚证）

但进军过程中，太平军对占领地的居民实行同一制度，破坏了广大群众的正常生活。与此同时，洪秀全等领导人嘴上讲平等，身体却很诚实。诸王纷纷大选嫔妃，「王娘」成群。甚至洪秀全之子「幼天王」洪天贵福，也娶了四名后妃。

由于引起极大不满，1855年初，太平天国取消男女分营，准许恢复家庭生活，大规模女军建制随之终结。不过，太平军中仍包含不少女战士，在各个战场上继续活跃。