公元431年，刘义隆元嘉北伐无疾而终后，国事艰难，刘义隆就下了"节俭诏"，要求各地官民"务令节俭"。

当然，省钱是省不出大财主的，节流是本，开源才是根。在农业社会里，所谓开源其实就是向土地要效益，农业社会的权力基础很显然就是农业。

闰六月，刘义隆又下了"劝农桑诏"，大意是农民的生产积极性不高，乡间游手好闲的人太多，以及江南大片土地无人耕种，一旦发生水灾旱情，大家都没饭吃。刘义隆要求各级官吏要深入民间，督劝百姓开荒，并发展"蚕树艺"等副业，多方面开源。

政策制定出来了，但下边的人能不能执行就不好说了，毕竟这牵扯到方方面面的利益。刘义隆派出专员，到各地走访视察，"省狱讼，申调役"，最大限度地确保政策得到执行。

在东晋以前，中国经济的重心一直都是黄河流域，自从东晋南迁，大量汉族人口南迁，给南方带来了先进的生产资料和生产技术，大规模的开发使南方经济迅速发展起来，中国经济从单一经济体转向双经济体模式，即黄河流域和长江流域经济体并行。

刘宋初期，江南大片地区还没有被完全开发，刘义隆面对的就是这样一个局面，现在出台了各项有利于农业发展的政策，农民在好政策的刺激下，生产积极性大大提高，江南经济格局开始慢慢形成。

在经济发展走上正确轨道的同时，刘义隆又开始在人事方面进行调整，该用什么人，怎么用，这都是大学问，事关大局，不能胡来。尤其是这几年，刘义隆的几个心腹大臣相继谢世，王华死于元嘉四年，王昙首去年病亡。

刘义隆得知王昙首病死的消息，痛哭流涕，近臣叹息王昙首早逝"贤者早逝，琅琊王氏的气数要尽啊。"听到这话，刘义隆答得更狠"这哪里是王家的气数将尽，昙首一死，简直要毁了我刘家的气数。"可见王昙首的死对刘义隆的打击是何等的巨大。

王昙首死了，并不影响宋朝权力机器的正常运行，像刘宋这样庞大的帝国，人才是用不完的，只是看想不想用，会不会用。元嘉九年（公元 432年）春，刘义隆下诏，进檀道济为大司空，位列三公，虽然刘义隆信不过檀道济，但檀道济的价值他还是知道的，大宋帝国的镇海神针。

刘义隆又接受了领军将军殷景仁的建议，将荆州长史刘湛上调进京，后代替殷景仁为领军将军，参与军国大政，殷景仁改任尚书仆射。刘义隆调刘湛的真正原因恐怕不是什么求贤若渴，而是刘湛在荆州经常给五弟江夏王刘义恭捣乱，凡事都拧着干，天天吵架，刘义恭没少在三哥面前告刘湛的黑状。刘义隆不想给外人留下胳膊肘往里拐的印象，偏向于刘湛，当然也只是演给别人看的。

天下是老刘家的，刘义隆在人事调整时，就不可避免地偏向于自家人，一笔写不出两个刘字。在五月的时候，宋朝头号政治花瓶王弘死了，腾出了扬州刺史的位置，刘义隆让四弟刘义康接任，扬州是国都所在，江左第一大镇，还是让亲弟弟看着比较放心。

文义恭调离荆州，任南兖州刺史，堂兄临川王刘义庆接任荆州刺史。刘义庆在政治上的建树远不如他在文学上的成就，经典名著《世说新语》就是他编撰的。竟陵王刘义宣调任中军将军，衡阳王刘义季调南徐州刺史。这几个弟弟都已经成年，有了独立主事的能力，放出来锻炼也是好的，温室里的花朵是禁不起风吹雨打的。

这时的刘宋政权正处在一个上升的时期，在南四朝中，刘宋的国土面积是最大的，只比五百年后赵匡胤建立的宋朝略小一些。

此时刘宋的北面面对着强大的鲜卑魏。此前，西北方向的夏国被北魏灭亡了。北魏若是彻底统一北方，那对于南朝的刘宋来说自然是不利的。所以刘义隆就开始寻找其他战略伙伴，虽然实力一般，但至少可以牵制北魏。比如盘踞今甘肃、青海一带的鲜卑吐谷（音玉）浑部，盘踞在今陕西汉中一带的氐族仇池军事集团。这两个部落政权因为同样受到北魏强大的军事压力，所以都倒向 了刘义隆，与宋朝结盟，共同抗魏。

仇池国的君主杨难当是个狡猾的人，他一直惦记着刘宋的汉中，但没有机会下手。与刘宋结盟不久，宋益州刺史因纵容手下作恶导致益州民怨四起，恰好有个叫许穆之的流民逃到了仇池，谎称自己是晋朝宗室叫司马飞龙。杨难当觉得这是个夺取汉中的好机会，便打着晋宗室的旗号发兵益州。

只不过，仇池的大军刚进益州就被益州刺史刘道济给灭了。但此时的益州早已经乱成一锅粥，许穆之死后又蹦出来个赵广，继续打着"晋朝大旗"，打败了前来围剿的几路宋军，很快就攻到了成都。

益州乱成了一锅粥，汉中方面也好不到哪去，梁州和南秦州刺史甄法护昏庸无能，导致汉中一带也是民怨四起。益州对于南方政权的重要性不言而喻，刘义隆于同年四月派萧思话率军去对付杨难当。

虽然萧思话打不过拓跋焘，但对付杨难当却是手到擒来。更何况，因为刘道济病死，益州在裴道明等人的统领下已经逐渐稳定，萧思话完全没有后顾之忧。事实上，仇池军远远不是宋军的对手。在裴方明的力助下，萧思话大败仇池军，于元嘉十一年（公元 434 年）的四月收复汉中。

杨难当本想着趁乱抢点土地，却没想到把老本都赔了进去，瞬间低头向刘义隆认错了。刘义隆也不想把杨难当逼急了，担心惹来拓跋焘这尊煞神，也见好就收，两下和好。

与此同时的北魏，统一北方只是时间问题，北方仅剩北凉和北燕，根本不是北魏的对手。对于南朝，拓跋焘虽然瞧不上刘义隆，但也知道宋朝是他最强大的对手，也不敢轻易招惹。就在公元433年年底，拓跋焘就派使节来建康，与宋朝通好。

在第一次元嘉北伐失利后，刘宋王朝经过整顿，再次走向了上升之路。