汤显祖，江西临川人，字义仍，号海若、若士、清远道人，是中国明代著名戏曲家、文学家。

他出身书香门第，早有才名，不仅于古文诗词颇精，而且能通天文地理、医药卜筮诸书，有多方面的成就，而以戏曲创作为最。其戏剧作品《还魂记》、《紫钗记》、《南柯记》和《邯郸记》合称“临川四梦”，其中《还魂记》（即《牡丹亭》）是他的代表作。

汤显祖出生于明嘉靖二十九年八月十四日，祖上四代均有文名，多满腹经纶的学者。母亲也自幼熟读诗书。

祖辈的认真求学的态度，在汤显祖幼小的心灵中打下深刻的烙印，加之汤显祖本身天资聪慧又勤奋好学。5岁时进家塾读书，12岁能诗，13岁从徐良傅学古文词，14岁便补了县诸生，21岁就中了举人。

按汤显祖的才学，在仕途上本可望拾青紫如草芥。但是，当时跟随整个明代社会一起堕落的科举制度已经腐败，考试成了上层统治集团营私舞弊的幕后交易，成为确定贵族子弟世袭地位的骗局，而不以才学论人，所以汤显祖自然只得多次名落孙山。

万历十一年，34岁的汤显祖才中了癸未科三甲第二百二十一名进士，仕途从此开始。但却也好景不长。

明万历十九年，他目睹当时官僚腐败愤而上《论辅臣科臣疏》，触怒了皇帝而被贬为徐闻典史，后调任浙江遂昌知县，一任五年，政绩斐然，却因压制豪强、触怒权贵而招致上司的非议和地方势力的反对，终于万历二十六年愤而弃官归里。

汤显祖一生蔑视封建权贵，常得罪名人。晚年又淡泊守贫，不肯与郡县官周旋。退官回家后的他更是逐渐打消仕进之念，潜心于戏剧及诗词创作。

他的著作《还魂记》（即牡丹亭）不仅为中国人民所喜爱，而且已传播到英、日、德、俄等很多国家，被视为世界戏剧艺术的珍品。由于汤显祖的影响，明末时期还出现了一些刻意学习汤显祖、追求文采的剧作家，如阮大铖和孟称舜等。