佛教有大乘、小乘之分 ，有人问：“什么是大乘佛教？什么又是小乘佛教？”简单地说，小乘是自度，大乘是度人的。“乘”是车乘，小乘是小的车子，可以乘载一个人，所以叫小乘；大乘是大车子，可以乘载很多人，所以叫大乘。我们应该学习大乘佛教的精神，利益方便很多人，让人人都可以搭乘。

事实上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。 修上品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，综合五戒十善，称人天道声闻是由於听法修行而得解脱生死的，独觉是不由听法无师自觉而解脱生死的，综合声闻独觉，称为解脱道菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是解脱道与人天道的综合。
仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。了解脱道，不再受生死的人才是圣人，因他们只顾自己乘着佛法而解脱，不回头过来救度其他的众生，所以称为小乘。菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生同离生死苦海，所以称为大乘。
也既是说大乘、小乘，乃是一种比喻。大乘喻能渡无量众生。小乘喻渡少数众生。大乘与小乘的分别是觉悟境界高低的差别。

大乘佛教的精神是什么呢？有六点：

一、以布施来度人：度人首重布施，布施给人利益，给人快乐，给人欢喜，给人方便。

二、以持戒来节欲：人的欲望是无穷无尽的，节制欲望要靠持戒。持戒就是约束不当的、不好的，凡不可为的皆不能做。

三、以忍辱来修持：最大的修养就是忍辱。佛陀经常教诫我们，布施、持戒功德都不及忍辱，“忍一口气，风平浪静”，忍的功德很大，可以消灾免难。

四、以精进来降魔：社会上有声色、名利的魔，内心里有贪瞋、烦恼、七情六欲的魔，如果要降魔，必须要有精进的精神、勇气、毅力。学佛修行和作战一样，要用精进勇猛和烦恼的魔王作战。

五、以禅定来安住：我们安住在金钱里，金钱被人倒闭就烦恼；安住在爱情里，当爱情起变化就烦恼；安住在朋友间，朋友离开了也要烦恼；最好安住在禅定里，处变不惊，以不变应万变。

六、以般若来化恶：以般若智能化除世间上的种种恶事、恶因缘，才能自度度人。

因此，大乘佛教的精神是：

一、以布施来度人。

二、以持戒来节欲。

三、以忍辱来修持。

四、以精进来降魔。

五、以禅定来安住。

六、以般若来化恶。