公元1505年，立国130年有余的明朝，经 “土木堡之战”一役，元气大伤；弘治年间渐有起色，挽回了些局面，回了点血，还远不够之时，“中兴之主”孝宗皇帝便撒手人寰。

继位的是明朝第十位皇帝明武宗朱厚照，根据记载，其生于辛亥年甲戌月丁酉日申时，称为“贯如连珠”，是上上大吉的八字。命理姑且不论，但其至少说准确了一点，朱厚照这个人非常特别，心智上比较早熟的，表现在政治上老到。

蛊卦是《易经》第18卦，讲的是时间久远，会积弊丛生，需要除旧布新。登基之时，未满15周岁的朱厚照也面临着类似的局面，此时的明王朝在政治体制、基本国策、道德规范等方面已经定型，上至皇亲国戚，下至黎民百姓，都得按照祖制，皇帝亦不例外。

《明史》：性聪颖，好骑射。说朱厚照少年时期，前日教授的内容，次日往往能熟练背诵；可其生性好动，不喜欢读书，喜欢骑射。知子莫若父，孝宗曾担心儿子玩物丧志，故临终托孤，特地要李东阳等人约束朱厚照。

朱厚照显然不太喜欢“唠叨”，继位第二年，搬至豹房办公，直至去世。所谓豹房，早在宣德年间设立，用于驯化豹子的地方。之所以这么做，一则朱厚照可以耳根清净，不用整天听着循环播放的“夫子之教”；其次可以脱离大臣们的监管，放飞自我。

为了满足自己贪玩的本性，朱厚照花了24万两扩建豹房，使之成为一座行宫。在这里，以刘瑾为首的“八虎”，极力取悦朱厚照，豹房可谓是歌、舞、玩、酒、美女一应俱全；朱厚照声色犬马其中，确实也干了不少荒唐事。

看似宠信宦官，朱厚照只不过需要他们陪着自己吃喝玩乐；再就是士大夫阶层势力庞大，循规蹈矩，是祖制的坚定支持者，朱厚照需要远离皇宫，建立起新的行政枢纽，这是​豹​房的另一职能，同时​在此​培植新的势力，与士大夫抗衡，刘瑾为首的宦官集团是一支力量，另一力量是以江彬为首的边军将领集团。

边军特指在北方九个边镇驻防，用于防御蒙古的军队。因为是一​线​部队，中央政府给予了兵员素质、军事装备上的倾斜，还具备了丰富的实战经验，故边军的战斗力超过了一般的内地军队，京军也不是对手。如此强悍的军队，在其建立之初，便定下了“京军不调外，边军不调内”的祖制，可以看出明朝既要边军防御蒙古的入侵，又防着这支部队作乱。

但边军很合明武宗的“口味”，一心想恢复明朝军队昔日荣光的朱厚照，不惜违背祖制，将四个镇的边军调入京城，与禁军以及太监组成的内操军一道组成了近卫军。三支军队经常操练，并轮流接受朱厚照的检阅。

有人的地方就有斗争。与宦官集团不同，江彬等边军将领集团打的是“巡幸牌”，怂恿朱厚照巡幸全国各地，以此获取信任，渐渐地，边军将领集团的风头盖过了宦官集团，并取而代之。又是声色犬马，又是巡幸各地，还利用宦官、边将打压士大夫，大概就是朱厚照被黑得厉害，名声不佳的原因，就此说其是昏君似乎也不准确。

事实上，朱厚照对于对朝局还是牢牢掌控的，尽管不在皇宫之内，其一方面将便宜处理国事之权，交付到内阁大臣手中，以保证庞大国家的运转；另一方面要求内阁，军机紧急重大事情务必详加审处，拟旨​封进​，待司礼监奏闻定夺后，下发执行。

这样​模式的运转之下，无论是刘瑾、​钱​宁的图谋不轨，还是宁王的叛乱，抑或是小王子的进犯，皆是“隐有波澜未成潮”，没有造成大的破坏。其中小王子的那次进犯，史称“应州之役”。朱厚照亲率大军抵御小王子的五万大军，号称取得大捷，史书中只留下了其“吾杀敌一人”的记载，由此引起了后世的质疑。

其中更多细节无从知晓，但查阅《明史》会发现，此役之后，小王子没有再次入侵。似乎可以得出“应州之役，小王子被打残了”的推论，印证了朱厚照率领大军取得应州大捷。此外，还有一段朱厚照改革市舶司的史料间接证明。

所谓市舶司是古代管理对外贸易的机构，设立可以追溯到唐玄宗时期，职能相当于海关。明初，外国朝贡的货物分为“贡品”与“私货”，贡品进贡给皇帝，而私货的大部分则由市舶司高价收买，小部分在市舶司的主持下，卖给中国商人。可见一方面是礼尚往来，一方面是怀柔远人。
这样做的现实意义是，彼时明王朝面临着北方蒙古巨大的军事压力，尽可能保证南方的安定；一旦沿海局势严峻，明王朝便选择关闭市舶司。朱厚照执政期间，对官方主导的贸易进行松绑，民间有一定自由度的贸易，为此改革市舶司，对“私货”征收20%的关税，反映出社会的安定，带来贸易的繁荣。

当时朝鲜学者南衮评价朱厚照：皇帝忘国家之事，出游无度，有如匹夫；而能维持十五年者，其在​前史​所未有也。前半句说的是行事荒诞不羁，后半句说的是大事上不糊涂，如此割裂地评价说明了其高人一等的眼光，能预判事物发展的大趋势。但本应开创出新局面的朱厚照，却被贪玩的个性拖累导致被黑，其不是明君，也不应该是昏君，对臣子宽容，是个好人。