一、瑞兽
封建社会中流行神鬼论，神仙长生不老人死后成为鬼魂，而皇帝也是神仙派到人间的使者负责管理百姓，基于这些言论从而衍生出了祥瑞征兆。
占卜是以微见著，通过微观与宏观的联系为原理，用龟壳铜钱等作为媒介，判断未来的吉凶祸福，占卜所看到的是表象，而古人认为这些包含着未来，所有大事都会有征兆，尤其是关乎统治社稷的尤甚。
皇帝在位期间发生洪涝灾害百姓流离失所，是神仙降下的天罚，表达对皇帝统治的不满，若是风调雨顺则是满意态度。
另外，皇帝祭祀也是一种和神仙沟通的形式，祈求上天不要发怒百姓安居乐业。除此以外，出现祥瑞征兆也代表着皇帝治国才能突出。
《礼记·礼运》中记载“麟、凤、龟、龙，谓之四灵，麟为百兽之长，凤为百禽之长，龟为百介之长，龙为百鳞之长。”
龙凤龟和麒麟都是瑞兽，代表着祥瑞征兆，若是在统治地区内出现这些动物则意味着国家昌盛。古代用龙和凤凰来形容皇帝和皇后，寓意其地位贵不可言，如果哪个普通人说自己才是真龙天子会被官差以造反罪名抓起来。
传说朱元璋命令刘伯温斩尽天下龙脉，是为了杜绝其他人称帝的运势，他认为龙气是真龙天子所特有的，斩龙脉能从根本上解决问题，麒麟也是一种祥瑞之兽，郑和下西洋就曾带回来过两只麒麟。
二、郑和下西洋
明朝时期朱元璋励精图治为国家打下经济基础，明成祖朱棣派郑和下西洋与外国进行交流，有人猜测真实目的是寻找身世不明的建文帝，害怕他卷入重来复辟政权，也有人说是宣扬威德。
当时明朝政绩突出，加强国家交流也是为了炫耀一番以及打探其他国家的实力，最远到了非洲东非、红海地区，1408年榜葛剌（今孟加拉国）和中国建立友好关系，郑和重返榜葛剌后国王盛情招待。
那时候国力强盛是其他小国家仰望的存在，不管是普通百姓还是皇室贵族都对使者非常尊敬，在攀谈过程中郑和发现当地有一种叫“基林”的生物。
由于读音和麒麟相似郑和非常惊讶，明朝遍寻不到的瑞兽居然在国外，国王听到对方对基林感兴趣，大方表示可以送一只带回国，于是郑和带着麒麟返程，走到麻木国（今肯尼亚马林迪）国王又送了一只。
郑和带着两只麒麟回到中国，朱棣听说后早早准备好迎接，以最高礼仪亲自迎接百姓们也好奇不已甚至形成了万人空巷的地步。朱棣作了《麒麟赋》还命画师画出了《瑞应麒麟图》。
三、麒麟真面目
如今画像公开后大家啼笑皆非。画中所谓的麒麟其实是长颈鹿，长长的脖子头上长着两只角，从某些角度来看确实符合传说中麒麟的特征。
不过这种动物放到现在是动物园中常见的一种，而古代却被当成稀有品种，长颈鹿一般生活在非洲大草原上，而中国是没有的所以也这是正常现象。
有专家研究认为不管麒麟是真是假朱棣都达成了目的，在他统治期间出现了麒麟，百姓会认为这是祥瑞之兆，这就够了。
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